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Impactos do Ciclo Global do Nitrogênio na Saúde Humana

O nitrogênio é a base de estruturas como aminoácidos, DNA e RNA, sendo central à vida. O ciclo global do nitrogênio abrange sua jornada pelas esferas e interações com o ambiente: ar, água, solo, micróbios, plantas, animais e pessoas. Humanos contribuem fortemente para um ciclo agora dessincronizado, sofrendo o retorno na forma de ar e água contaminados.

Contribuição Humana ao Ciclo do Nitrogênio

Quando cientistas desenvolveram o trabalhoso processo Haber, tornou-se possível imitar a natureza e converter nitrogênio em amônia para fertilizantes, a maior parte infiltrando-se no lençol freático. Só esse processo adiciona ~80 megatoneladas de nitrogênio ao ciclo global por ano. A principal fonte de energia humana ainda são combustíveis fósseis, que liberam >20 megatoneladas de compostos de nitrogênio (como óxido nitroso) na atmosfera como gases de efeito estufa.

Nitrogênio na Água

O padrão da OMS para nitrato em água potável (45 mg/L) é geralmente excedido; mesmo nos EUA, até 20% da água subterrânea é considerada contaminada por fertilizantes e pecuária. Nitratos são potencialmente carcinogênicos; níveis abaixo do padrão da OMS associam-se a linfoma não-Hodgkin, câncer de bexiga e ovário. Ligam-se a doenças reprodutivas, notavelmente meta-hemoglobinemia (síndrome do bebê azul), frequentemente mal diagnosticada.

Nitrogênio no Ar

Óxidos de nitrogênio nocivos na baixa atmosfera contribuem para produção de ozônio, que reveste o pulmão humano, causando doenças respiratórias (asma, doença reativa das vias aéreas). Inalar nitrogênio reativo também é culpado por doenças cardiopulmonares, cânceres e suscetibilidade a rinovírus. Exposição alta regular pode ser fatal: cerca de 2 milhões de pessoas em países em desenvolvimento morrem anualmente por poluição do ar relacionada ao nitrogênio.

Impacto Indireto

Compostos de nitrogênio no ar e água afetam ecossistemas terrestres e aquáticos. Isso tem efeitos cascata em doenças humanas (malária, vírus do Nilo Ocidental), pois o ciclo do mosquito é afetado pelo nitrogênio. Mariscos alimentando-se de algas nocivas que proliferam com excesso de nitrogênio causam intoxicação alimentar e distúrbios neurológicos ou paralíticos. Bactérias causadoras de cólera também ligam-se ao aumento de nitrogênio.