Uma vez que o coração para de bater, ele não bombeia mais sangue e oxigênio. As células começam a morrer, e o corpo esfria e endurece. A decomposição começa, e a taxa de decomposição depende das condições ao redor do corpo.
A gravidade faz com que o sangue drene gradualmente dos vasos sanguíneos das áreas superiores para os vasos do corpo localizados mais próximos ao chão.
A pele das áreas superiores empalidece gradualmente à medida que perdem sangue. À medida que se acumula nas áreas inferiores, estas escurecem.
Tipicamente, leva cerca de 12 horas para o corpo falecido ficar frio ao toque e 24 horas para o corpo esfriar completamente. A temperatura ambiente afetará o tempo real de resfriamento.
Rigor mortis — que é o endurecimento gradual do corpo após a morte — começa após três horas e dura 36 horas. Isso está associado ao acúmulo de ácido lático no corpo.
À medida que as células morrem, a atividade enzimática e bacteriana inicia o processo de decomposição. Gases incham o corpo. A carne e os tecidos começam a liquefazer, e isso continua até o corpo secar.