Da família das cucurbitáceas, contém cucurbitacinas, conferindo forte efeito tóxico e citotóxico. Também apresenta efeitos antitumoral e hipoglicêmico.
Usada como laxante, emético e diurético; em doenças gastrointestinais, respiratórias, reumáticas, metabólicas, hepáticas e infecciosas. Devido à alta toxicidade, esses usos não são mais justificados nem recomendados.
Todas as partes da planta fresca são altamente tóxicas; toxicidade diminui com desidratação. Contato com suco causa irritação severa de pele e mucosas: erupções, bolhas, infecção e necrose (morte tecidual).
Para adulto, 40 bagas podem ser fatais; 15 para criança. Dose tóxica causa vômitos graves, diarreia sanguinolenta, espasmos, paralisia e morte.
Cresce até 15 cm/dia, alcança 4 metros, sufoca árvores e vegetação com sombra densa, matando até árvores maduras. Reduz fauna local.
Use roupas e luvas de proteção perto da planta. Herbicida para folhas largas funciona, mas danificar a raiz é o método mais eficaz de erradicação.
Acreditava-se que afastava raios; Augusto César usava guirlandas durante tempestades. Século XIV: tratamento de lepra. Século XVIII: defendida na medicina veterinária.