Salute e malattia
Se siete mai stati su un aereo, probabilmente ricordate qualcosa di strano che accadeva alle vostre orecchie, sia durante il decollo che durante la discesa. Si presenta come una sensazione di pressione nella testa — magari un ronzio sordo — e poi la realizzazione che l'hostess che vi offre le noccioline suona quasi inintelligibile, come un genitore in un cartone dei "Peanuts". Questa distorsione dell'udito avviene a causa del cambiamento di pressione dell'aria che si verifica ogni volta che vi muovete su o giù attraverso l'atmosfera terrestre. Sebbene la discesa in altitudine abbia spesso l'effetto più drammatico, qualsiasi cambiamento rapido influenza fondamentalmente il modo in cui sentiamo.
L'orecchio medio è uno spazio cavo all'interno del cranio, separato dall'esterno dal timpano. La tromba di Eustachio è un sottile tubo rivestito da membrana che collega l'orecchio medio alla parte posteriore del naso. L'aria all'interno dell'orecchio medio viene costantemente assorbita dalla membrana della tromba di Eustachio e rifornita dall'aria portata ad essa dalla tromba di Eustachio dal naso. Questo ciclo d'aria dall'esterno all'interno del cranio mantiene una pressione d'aria costante dentro e fuori.
La pressione dell'aria è una misurazione del peso totale dell'aria nell'atmosfera a una data altitudine. Poiché la maggior parte delle molecole nell'atmosfera terrestre si accumula verso la superficie a causa della gravità, il peso dell'atmosfera è più pesante vicino al suolo. Quindi, quando salite in altitudine, la pressione dell'aria diminuisce; quando scendete, aumenta. Cambiamenti graduali nella pressione dell'aria, come quelli che avvengono in attività come l'alpinismo, possono essere drammatici, ma avvengono abbastanza gradualmente da permettere all'orecchio medio di adattare la pressione interna. Cambiamenti improvvisi come il volo in aereo, tuttavia, hanno un impatto molto evidente.
Quando la pressione dell'aria dentro e fuori il cranio diventa improvvisamente significativamente diversa, l'udito diventa ovattato e insorge disagio. L'udito avviene attraverso un processo a più fasi. Prima, il timpano registra le vibrazioni nell'aria fuori dal cranio; poi, l'orecchio medio le traduce in vibrazioni meccaniche dei tessuti. Infine, l'orecchio interno trasforma quelle vibrazioni in impulsi nervosi da interpretare dal cervello. L'aria è il mezzo del suono. Se l'esterno e l'interno del cranio contengono pressioni d'aria significativamente diverse, il suono dall'esterno non si tradurrà bene.
Ogni volta che deglutite, una piccola bolla d'aria viaggia attraverso la vostra tromba di Eustachio e nel vostro orecchio medio, causando un piccolo scoppio. Deglutendo deliberatamente frequentemente, o masticando gomma o succhiando una mentina (che stimolano il riflesso della deglutizione automaticamente), potete accelerare l'adattamento del vostro orecchio medio ai rapidi cambiamenti di pressione. Lo sbadiglio funziona ancora meglio. Saprete che il vostro orecchio medio si sta adattando quando sentirete il famoso scoppio e noterete che il vostro udito torna di nuovo chiaro e nitido.
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