Salute e malattia
La lavorazione primaria dell'alluminio si articola in tre fasi fondamentali: innanzitutto, la bauxite estratta viene convertita in ossido di alluminio (allumina); in secondo luogo, l'allumina viene trasformata in alluminio metallico; infine, l'alluminio viene colato in lingotti. A seconda del tipo di lavorazione e della mansione specifica, possono presentarsi una varietà di rischi per la salute e la sicurezza. Due rischi trasversali a molte fasi e mansioni sono la possibilità di esplosioni da polveri combustibili e l'inalazione di particelle di alluminio.
Si parla di "Pentagono dell'esplosione da polvere": dispersione, confinamento, calore, combustibile e ossigeno. Quando polveri accumulate incontrano questi cinque fattori, un'esplosione mortale, e persino esplosioni secondarie, diventa possibile. L'industria della lavorazione dell'alluminio, così come quelle che manipolano particelle fini (plastiche, carbone, zucchero, per citarne alcune), è suscettibile a esplosioni da polvere. Fortunatamente, con un'adeguata pianificazione, procedure e precauzioni, tali incidenti possono essere prevenuti. Gli standard OSHA, insieme alle pubblicazioni del settore dell'alluminio, forniscono linee guida dettagliate su come controllare polveri e fonti di innesco e mantenere un luogo di lavoro sicuro durante la lavorazione dell'alluminio.
L'esposizione all'alluminio può avvenire per inalazione, contatto cutaneo o oculare. L'esposizione a breve termine per inalazione non è risultata pericolosa per l'uomo, mentre un'esposizione prolungata può causare tosse, debolezza polmonare e dispnea. OSHA, nella linea guida "Occupational Safety and Health Guideline for Aluminum", cita uno studio del 1991 che correlava l'esposizione a lungo termine a particelle di alluminio con la fibrosi polmonare. Un altro studio riferito nello stesso documento associava alte quantità di alluminio nel cervello all'Alzheimer, sebbene non si ritenesse che ciò fosse causato dall'esposizione professionale. L'alluminio può anche irritare occhi e pelle al contatto; l'uso di occhiali protettivi e abbigliamento adeguato previene tali irritazioni.
Quando l'alluminio viene inalato sul posto di lavoro, è spesso combinato con altre particelle metalliche, sostanze chimiche o fumi. Il profilo sulla tossicità dell'alluminio dei Centri per il Controllo delle Malattie (CDC) cita uno studio su lavoratori dell'alluminio con alti tassi di cancro alla vescica, dove i cancerogeni inalati dal catrame di carbone (coal tar pitch) erano la causa reale del tumore.
Poiché la lavorazione dell'alluminio avviene in più fasi, numerosi altri fattori possono rappresentare rischi per la salute o la sicurezza, a seconda del processo e della mansione esatta. Altri pericoli includono: inalazione di altri metalli, sostanze chimiche o fumi usati nella lavorazione; calore proveniente dai forni; incidenti con macchinari; elevata esposizione a monossido di carbonio.
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