Il Gene Bt: Produzione di Proteine Insetticide e Applicazioni

Cos'è il Bt

Bacillus thuringiensis (Bt) è un batterio del suolo che produce cristalli proteici tossici per diverse larve d'insetti: falene, coleotteri, zanzare, mosche nere, nematodi e platelminti. Il gene Bt è un breve tratto di DNA del cromosoma Bt che codifica per queste proteine. Secondo il Davidson College, sia i batteri Bt che i prodotti del gene Bt sono usati come insetticidi in USA, Canada, Argentina, Sud Africa e parti d'Europa.

Storia

Scoperto in Giappone nel 1901, arrivato negli USA nel 1958 per uso agricolo. Inizialmente i batteri erano coltivati e raccolti per spray e polveri per colture. Con l'ingegneria genetica, il gene Bt fu isolato e inserito direttamente nel genoma delle piante, creando colture Bt modificate geneticamente: le piante stesse producono le tossine proteiche diventando resistenti agli insetti sensibili al Bt senza necessità di irrorazioni.

Applicazioni attuali

Il gene Bt è stato incorporato in diverse colture commerciali globali: mais, patate, broccoli, cavolfiori, cotone, tabacco. Batteri Bt interi sono ancora usati nelle foreste USA contro processionaria del pino e limantria. Il Bt è presente anche in comuni insetticidi domestici per giardino.

Vantaggi ambientali

Il Bt si lava via con pioggia/acqua e si degrada alla luce solare: beneficio ambientale. Ma deve essere ingerito dagli insetti per funzionare, rendendolo meno potente di sintetici che uccidono per contatto. Ingegnerizzando le colture col gene Bt, la pianta produce costantemente la propria tossina, restando resistente agli insetti indipendentemente dal meteo. Le colture Bt uccidono insetti anche dopo che hanno invaso i tessuti vegetali (Iowa State University).

Sicurezza

Colture Bt e insetticidi Bt commerciali sono classificati "Generally Regarded as Safe" (GRAS) dall'EPA. La proteina tossica per insetti è sicura per l'uomo: manca l'enzima digestivo per convertirla in forma tossica (Davidson College). Studi su animali danno risultati contraddittori; è letale per farfalle Monarca.

Considerazioni critiche

Resistenza degli insetti: avverrà comunque, probabilmente a tasso più alto che in colture non-Bt. I sopravvissuti saranno naturalmente resistenti, diventando genitori delle generazioni future. Gene flow: trasferimento non intenzionale di geni da una specie vegetale all'altra (Davidson College), possibile tramite impollinazione tra colture Bt e altre colture vicine, introducendo geni Bt in altre piante.