Salute e malattia
Un'epidemia è una situazione in cui un gran numero di persone è colpito da una malattia o ceppo virale in una località particolare. Non ci sono qualifiche specifiche che designano un'epidemia, ma si concorda generalmente che sia la prevalenza di una malattia in numeri superiori a quelli attesi in una data località. Pandemia descrive solitamente un'epidemia su scala molto più ampia.
Durante il Medioevo, la peste bubbonica uccise circa 34 milioni di persone, un terzo della popolazione europea, più centinaia di migliaia in Medio Oriente e Oriente. Si crede sia stata trasmessa da pulci infette passate dai ratti agli umani. I malati sviluppavano grandi lesioni e/o tumori, infezioni e insufficienza respiratoria. Si moriva tipicamente in pochi giorni. I medici non potevano curare la peste né alleviare adeguatamente i sintomi. La morte era causata dall'infezione che si diffondeva nel flusso sanguigno, causando setticemia (avvelenamento del sangue).
La malaria è una delle malattie più antiche ad affliggere l'umanità. Antropologi suggeriscono che i parassiti della malaria esistano da 150-200 milioni di anni. Originaria dell'Africa occidentale e centrale, menzioni si trovano in documenti egiziani e cinesi di 2.000-4.000 anni fa. Con viaggi ed espansione, la malaria si diffuse. Nel XIX secolo, 1 persona su 10 ne soffriva in qualche misura. Solo nel 1890 si scoprì che la malaria passava agli umani da un parassita. La malaria resta un'epidemia seria in parti del mondo con assistenza sanitaria inadeguata. Gli USA l'eradicarono efficacemente a metà anni '50, ma ci sono ancora 300-400 milioni di casi l'anno nel mondo. L'Africa subsahariana riporta più casi, ma la malattia resta prevalente in India, Sri Lanka e altri paesi molto popolati.
L'influenza spagnola è considerata una pandemia e forse il peggior focolaio nella storia umana. Durò il solo anno 1918-1919 ma uccise tra 20 e 40 milioni di persone (più della peste bubbonica). Le nazioni industriali soffrivano già per la Prima Guerra Mondiale quando la Spagnola colpì, e le risorse erano limitate. I continui viaggi internazionali degli eserciti dispersero globalmente il ceppo. Come la peste, la gente moriva in pochi giorni o ore. Woodrow Wilson ne soffriva a fine guerra. Riunioni di gruppo scoraggiate, funerali legalmente limitati a slot di 15 minuti.
Come ogni epidemia seria, i contagiati da colera potevano morire in ore dall'esposizione. La prima grande epidemia fu nel 1832 in Inghilterra e USA. La colera produceva sintomi simil-influenzali, vomito e diarrea, portando a morte per disidratazione. Focolaio successivi nel 1849 e 1866, quando i medici determinarono finalmente la causa e imposero severe misure di sanità pubblica per limitare la diffusione da cibo e acqua contaminati. Il Board of Health di NYC stabilì standard alimentari, e si sperimentarono metodi di filtrazione dell'acqua.
L'origine del virus HIV che causa l'AIDS è ancora in parte oggetto di dibattito, ma si concorda generalmente che sia evoluto da un ceppo simile nelle scimmie, il virus dell'immunodeficienza simiana (SIV). Ci sono molte teorie su come la malattia fu contratta per la prima volta dagli umani. I medici concordano che abbia probabilmente avuto origine in Africa. L'HIV divenne un'epidemia nei primi anni '80 quando fu contratto e trasmesso tra la popolazione gay maschile a New York e California. Fu conseguentemente dichiarata "malattia gay" fino a che fatti emersero a metà anni '80 su fattori di rischio come uso di droghe per via endovenosa e trasfusioni di sangue.
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