Salute e malattia
La Spagnola è uno dei ceppi del virus influenzale, malattie contagiose con sintomi da lievi a gravi, potenzialmente letali. Nel 1918 uccise tra 20 e 40 milioni di persone, inclusi, si stima, circa il 40% dei soldati americani della Prima Guerra Mondiale (fonte: National Institute of Allergy and Infectious Diseases). Altre stime portano il bilancio a 40-100 milioni.
La pandemia del 1918 fu globale: colpì Europa, Nord America e luoghi remoti come isole del Pacifico isolate. Circa 500 milioni di persone si infettarono. Tra il 25 e il 30% della popolazione mondiale soffrì forme acute; oltre il 2,5% degli infettati morì. La mortalità stagionale influenzale è solitamente dello 0,1%. Il virus parrebbe originato negli USA, ma la comparsa quasi simultanea in Europa e Asia rende l'origine geografica incerta.
La prima ondata iniziò a marzo 1918 in Nord America, Europa e Asia. La seconda, ben più virulenta, spazzò il mondo da settembre a novembre 1918. All'inizio del 1919 una terza ondata letale colpì molte aree. La capacità di colpire a ondate successive in un anno è insolita.
Esistono tre tipi di virus influenzali: A, B, C. Il tipo A è il più pericoloso; la Spagnola appartiene a questo gruppo. I virus di tipo A si suddividono in sottogruppi secondo le proteine superficiali HA e NA. La Spagnola è un sottotipo H1N1. Il genoma del 1918 è correlato al virus dell'aviaria ed è l'antenato dei virus H1N1 umani e suini classici, secondo ricerche di Jeffery K. Taubenberger (National Institute of Allergy and Infectious Diseases). Sembra quindi un virus aviario mutato che ha contagiato direttamente l'uomo, il quale l'ha poi trasmesso ai maiali. Come nuovo virus umano incontrò scarsa resistenza e si diffuse facilmente.
La causa delle ondate multiple in un anno resta ignota. Anche la virulenza è anomala: nell'ottobre 1918 morirono quasi 11.000 persone solo a Philadelphia. In sei mesi la Spagnola uccise 675.000 persone negli USA; per confronto, l'influenza stagionale ne causa circa 36.000 all'anno. Le vittime furono atipiche: solitamente l'influenza minaccia più i bambini e gli anziani; questo ceppo fu letale soprattutto per adulti sani (15-34 anni), con tassi di mortalità per influenza e polmonite oltre venti volte superiori al pre-1918.
La maggior parte dei decessi fu causata da polmonite batterica in assenza di antibiotici. Un altro gruppo morì rapidamente, talvolta entro ore dai primi sintomi, soffocato da sangue ed espettorato per emorragia o edema polmonare. Il virus si replicava velocemente nell'apparato respiratorio.
I maiali non avevano virus influenzali prima del 1918. Fu nell'autunno di quell'anno, durante la seconda ondata umana, che si scoprì l'influenza suina nel Midwest, dove si ritiene sia nato il primo caso umano. Casi gravi emersero anche in Europa e Cina. L'anno successivo l'epizoozia (epidemia animale) negli USA fu altrettanto grave. Il virus riapparve negli allevamenti suini ogni anno da allora, anche in Europa e Asia. Mentre l'aviaria non salta comunemente dagli uccelli selvatici all'uomo, i maiali possono contrarre l'influenza sia da uccelli che da uomini, rendendo preoccupanti ceppi combinati come l'H1N1 del 2009.
Sanità pubblica