Nitrato di sodio: giacimenti naturali (caliche), produzione, storia e usi
Identità e proprietà
- Formula: NaNO₃; nomi: nitrato di sodio, salnitro del Cile/Perù.
- Cristalli cubici bianchi, inodori, solubili in acqua (91,2 g/100 mL a 25°C).
- Proprietà simili a KNO₃ (nitrato potassio).
Giacimenti naturali (Caliche)
- Regioni aride costa pacifica Sud America: confine Cile-Perù-Bolivia (Deserto Atacama).
- Roccia "caliche": nitrato grezzo a 0,3-1,5 m profondità, spessore fino a 15 m.
- Estensione: fino a 350 km lunghezza × 3 km larghezza.
- Composizione: 20-55% NaNO₃ + NaCl, Na₂SO₄, NaI, argilla, sabbia, detriti.
- Colore: giallo-biancastro a grigio-bruno.
Storia sfruttamento
- Fino anni '40: Atacama = maggior riserva mondiale caliche.
- Declino: sintesi Haber-Bosch (NH₃ da N₂ + H₂) → nitrati sintetici economici + apertura Canale Panama (trasporto).
- Cile: ancora maggiori riserve; miniere attive: Pampa Blanca, María Elena, Pedro de Valdivia.
Nuove scoperte
- Regione trans-caspica (Kazakistan, Turkmenistan) e Alto Egitto: caliche da decomposizione piante marine.
- Qualità alta ma resa inferiore vs Cile.
Produzione da caliche grezza
- Frantoio → macinazione.
- Lisciviazione acqua calda → "liquor madre" (NaNO₃ + NaCl, Na₂SO₄, Mg²⁺, I⁻).
- Recupero iodio (sublimazione/estrazione) → soluzione impoverita iodio.
- Lavaggio acqua dolce → soluzione debole NaNO₃.
- Evaporazione/cristallizzazione → NaNO₃ grezzo.
- Essiccazione solare (tradizionale) / essiccatoi rotativi (moderno).
Produzione sintetica
- Quantità minori: HNO₃ + Na₂CO₃ (o NaOH) → NaNO₃ + CO₂ + H₂O.
- Sottoprodotto produzione cloro (processo cloro-alcali con nitrati).
Usi principali
- Fertilizzanti (azoto prontamente assimilabile).
- Conservante alimentare (E251): carni insaccate (fissazione colore, anti-botulinico).
- Industria vetro/smalto (flussante), pirotecnica, trattamento metalli, inibitore corrosione.
- Precursore acido nitrico, nitrito sodio.