Salute e malattia
Il radon è un gas radioattivo che si forma naturalmente nell'ambiente. È un prodotto del decadimento radioattivo dell'uranio che lo rende estremamente tossico. Il radon può rimanere nel suolo, muoversi dal suolo all'aria o entrare nelle acque sotterranee. È più comune in alcune aree degli Stati Uniti. Oltre a essere un prodotto di decadimento tossico, il radon ha diverse applicazioni, alcune piuttosto sorprendenti.
Il radon è un elemento gassoso e altamente radioattivo che, nella sua forma gassosa, è incolore, inodore e insapore. Il radon è nove volte più denso dell'aria e quindi il gas più pesante conosciuto. Il radon è un gas a singolo atomo e per questo i suoi atomi penetrano facilmente materiali comuni come carta, pelle, sacchetti di plastica, vernici, cartongesso, calcestruzzo, malta, pannelli di legno e materiali isolanti. Il radon può dissolversi in acqua e altri solventi organici e può formare materiali altamente elettronegativi con altre molecole. Il radon è un gas nobile e lo si può trovare in due forme isotopiche naturali. Il Radon-220 è un prodotto naturale della decomposizione del torio-232 e il Radon-222 è un prodotto naturale della decomposizione dell'uranio-238. Il Radon-222 è la forma di radon che si trova più spesso nell'ambiente.
Inalazione e ingestione sono i due modi più comuni per essere esposti al radon. Potete trovare radon in rocce ignee e suoli, acque sotterranee, acqua di pozzo o materiali da costruzione usati sia nel vostro spazio abitativo che lavorativo. Dopo essere entrato in uno spazio, il radon si trasforma nei suoi prodotti di decadimento. Questi prodotti di decadimento sono radioisotopi di polonio, piombo e bismuto che si attaccano rapidamente ad altri materiali aerodispersi, come la polvere, rendendo l'inalazione del radon più facile.
Il radon è la seconda causa principale di cancro ai polmoni negli Stati Uniti dopo il fumo. Secondo l'Environment Protection Agency (EPA) e l'Ufficio del Surgeon General, il radon causa più di 20.000 morti per cancro ai polmoni e costa all'economia statunitense oltre 2 miliardi di dollari in costi sanitari diretti e indiretti ogni anno. L'EPA raccomanda un livello base di 4 pCi/L di radon, ma quasi una casa su tre testata in sette stati diversi e in tre riserve indiane ha un livello di radon superiore a quello. Se vivete in una casa con livello di radon superiore a 4 pCi/L, siete esposti a più di 35 volte più radiazioni che se viveste accanto a un sito di rifiuti radioattivi. E se siete uno studente che va a scuola otto ore al giorno e 180 giorni l'anno in una scuola con livelli di radon sopra il livello base, siete esposti a 10 volte più radiazioni che se passaste il tempo al bordo di una centrale nucleare. Diversi scienziati concordano che il radon, anche al livello base, ha un rischio di morte di 1 su 100 e, quindi, non esiste un livello sicuro di gas radon.
Dai primi anni '50, miniere d'oro e uranio inutilizzate sono state usate come miniere e spa per la salute. Quando le miniere e spa per la salute aprirono per la prima volta, i rischi associati al radon non erano noti, ma ancora oggi centinaia di persone visitano queste spa di radon ogni estate. Molti visitatori sono Amish e Mennoniti e vengono alle miniere e spa per vivere circondati da gas radon radioattivo, fare il bagno in acqua radioattiva e bere acqua radioattiva per migliorare la loro salute. I livelli di radiazione nelle miniere e spa possono raggiungere 175 volte il livello base federale, ma i visitatori affermano che le miniere e spa di radon offrono una cura per artrite reumatoide, sclerosi multipla, depressione e cataratte. Alcuni medici raccomandano persino queste miniere e spa per i loro pazienti.
Oltre a miniere e spa per la salute, il radon è usato per studiare il trasporto atmosferico e per esplorare petrolio e uranio. Poiché il radon decade rapidamente e scompare velocemente nell'aria, il gas radon è usato nella ricerca idrologica per studiare le interazioni tra acque sotterranee e corsi d'acqua. Questa scoperta ha portato a studi sulla concentrazione di gas radon nei corsi d'acqua che indicano che c'è uno sbocco per le acque sotterranee nel corso d'acqua. Gli scienziati hanno anche scoperto che le concentrazioni di radon aumentano o cambiano rapidamente attorno a faglie e possibili luoghi di terremoti, quindi il gas radon può essere usato per prevedere i terremoti. Inoltre, il radon può iniziare e influenzare reazioni chimiche, così come essere usato per studiare reazioni superficiali e rilevare perdite.
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