Raffinazione dei Metalli Preziosi: Processi e Tecniche

I metalli contengono diverse impurità e devono quindi essere purificati. Le impurità possono includere altri metalli, non metalli, ossidi e solfuri dei metalli, scorie e gas disciolti. Il metodo utilizzato per la purificazione di un particolare metallo dipende dalla natura del metallo da raffinare, dalle impurità da rimuovere e dallo scopo per cui il metallo deve essere usato.

Amalgamazione

Il processo di amalgamazione fu usato per la prima volta in Messico nel 1500. È un processo di raffinazione per estrarre l'argento dal minerale. Quando l'argento reagisce con il mercurio, si forma un'amalgama (una lega di mercurio con argento). Il mercurio è più volatile dell'argento, quindi quando l'amalgama viene riscaldata in un retorto di ferro (un recipiente in cui le sostanze vengono distillate e decomposte dal calore), il mercurio distilla e l'argento rimane.

Estrazione dell'Argento dalla Argentite

L'argentite viene tipicamente frantumata in mulini a maglio. Il minerale macinato viene mescolato con una soluzione di cloruro cuproso e mercurio e steso in uno strato spesso 30-60 cm in un recinto. Dopo essere stato esposto alla luce solare per un paio di settimane, una complessa reazione porta alla formazione di un'amalgama con mercurio. L'amalgama viene lavata e lasciata distillare in un retorto di ferro, mentre il mercurio, essendo più volatile, distilla. Il risultato è l'argento raffinato che rimane.

Estrazione dell'Oro da Rocce Quarzifere Aurifere

Le rocce quarzifere aurifere (contenenti oro) vengono frammentate in pezzi più piccoli tramite frantoi. I pezzi più piccoli vengono finemente polverizzati in grandi mulini a maglio. Questo processo è chiamato polverizzazione del quarzo. Il minerale polverizzato viene trasportato da una corrente d'acqua attraverso una seta all'altro estremo del mulino, ottenendo una sospensione (miscela di particelle più fini di quarzo e acqua). Le particelle grossolane, se presenti, vengono trattenute e il minerale viene nuovamente polverizzato.

La massa di sospensione viene fatta scorrere su lastre di rame rivestite di mercurio e poste in posizione inclinata. Le particelle d'oro presenti nella sospensione formano un'amalgama Au-Hg con il mercurio, che viene trattenuta sulle lastre di rame. L'amalgama viene rimossa dalle lastre e distillata in retorti di ferro, e il metallo oro rimane. Quasi il 75-80% dell'oro originariamente presente nella roccia quarzifera viene così purificato, mentre il restante 20-25% rimane associato alle particelle di roccia. Queste particelle sono chiamate "sterili", da cui l'oro viene ulteriormente raffinato attraverso un processo di purificazione separato chiamato processo al cianuro o processo Macarthur-Forrest.