Salute e malattia
Sebbene molto più comune negli uccelli che negli umani, l'influenza aviaria ha catturato i titoli negli ultimi anni mentre le persone iniziavano a contrarre la malattia. Le origini del virus risalgono molto più indietro della notorietà moderna.
Il primo caso registrato di influenza aviaria, più propriamente nota come influenza aviaria, avvenne nel 1878 in Italia, secondo Avianinfluenza.org. Ma la maggior parte degli esperti sanitari concorda che la malattia probabilmente risale a molto prima, possibilmente all'inizio dell'esistenza umana. La ricerca medica moderna suggerisce un legame tra una mutazione dell'influenza aviaria e la pandemia di influenza spagnola del 1918. Citata come l'epidemia più devastante nella storia umana, l'influenza del 1918 uccise tra 20 e 40 milioni di persone in tutto il mondo, secondo Stanford University.
L'influenza aviaria è nota come tale perché avviene naturalmente ed è più contagiosa tra gli uccelli. Gli uccelli infetti portano la malattia nei loro intestini, secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC). La malattia è secreta in saliva, feci e goccioline nasali degli uccelli, diffondendosi rapidamente da uccello a uccello e colpendo particolarmente duramente le popolazioni di uccelli domestici — come polli e tacchini — una volta introdotta in un gruppo in cattività. La malattia è spesso fatale tra gli uccelli.
Sebbene gli umani tipicamente evitino infezioni da influenza aviaria, alcune forme del virus si sono diffuse all'umanità in casi registrati dal 1997, riporta il CDC. La maggior parte delle infezioni avvenne a causa di contatto umano con pollame vivo infetto o secrezioni di uccelli infetti. Una volta contratta dalle persone, la malattia non tende a diffondersi da umano a umano. Ma poiché tutti i virus influenzali possiedono la capacità di mutare, scienziati e gruppi sanitari mondiali continuano a monitorare i casi di influenza aviaria — particolarmente dove sono più prevalenti in Asia — per forme che possono diffondersi tra le persone. I sintomi dell'influenza aviaria negli umani spesso riflettono quelli trovati nei casi di influenza tradizionale e possono essere fatali. E il CDC riporta che dal 2003, circa 400 casi di infezione umana con il virus H5N1 aviario sono stati riportati da più di una dozzina di paesi.
Anche se la malattia spesso avviene tra uccelli allevati per consumo umano, mangiare pollame non è considerato un fattore di rischio per contrarre l'influenza aviaria. Le persone che toccano pollame infetto durante macellazione, spiumatura e macellazione rimangono più a rischio, ma i consumatori tendono a mangiare pollame dopo processi di cottura accurati che uccidono il virus.
Il ceppo di moderna influenza aviaria che colpisce gli umani resiste ad almeno due comuni farmaci antivirali usati nel combattere altri ceppi influenzali. Sebbene si creda che alcuni farmaci disponibili possano essere efficaci nel combattere la malattia nelle persone, i ricercatori medici continuano a studiare la questione. La sfida, come con tutti i virus influenzali, rimane la capacità della malattia di mutare e adattarsi a certe forme di trattamento. Prevenire la diffusione del virus richiede frequente lavaggio mani — particolarmente se si lavora con popolazioni di uccelli a rischio — insieme a cottura accurata del pollame e pulizia completa di tutti gli strumenti e superfici che entrano in contatto con pollame o uccelli selvatici.
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