Salute e malattia
Il nitrato è una forma di azoto presente nel suolo. È un elemento essenziale per le piante, in particolare per alcune colture, ma concentrazioni eccessive nell'acqua potabile sono pericolose.
Poiché i nitrati sono incolori e insapori, è impossibile rilevarli senza analisi chimiche. La maggior parte delle contaminazioni da nitrati proviene da pozzi privati, quindi l'acqua di pozzo dovrebbe essere testata da un laboratorio certificato o dal dipartimento sanitario locale. I campioni d'acqua vengono raccolti in contenitori di plastica sterilizzati sia alla sorgente che al punto di erogazione (es. rubinetto). Se l'analisi rivela più di 10 mg per litro di nitrati, è necessario un trattamento. Possono esserci variazioni stagionali dovute alle fluttuazioni delle falde acquifere, quindi si raccomanda di testare durante tutto l'anno.
Anche se i nitrati sono importanti, concentrazioni eccessive nell'acqua potabile possono causare la metaemoglobinemia, una malattia del sangue che colpisce soprattutto i lattanti. L'acido nello stomaco del bambino converte i nitrati dell'acqua in nitriti, che passano nel flusso sanguigno trasformando l'emoglobina in metaemoglobina. La metaemoglobina non trasporta l'ossigeno come l'emoglobina. La carenza di ossigeno può causare danni cerebrali o morte.
L'analisi dell'acqua determina se i livelli di nitrati sono accettabili. Secondo gli standard dell'Environmental Protection Agency (EPA), il livello massimo consentito è di 45 mg per litro di nitrati.
La contaminazione da nitrati avviene quando sostanze contenenti nitrati raggiungono le falde acquifere. I fertilizzanti sono la causa principale, insieme ai rifiuti del bestiame. Pozzi situati troppo vicini o a valle di colture, allevamenti intensivi, grandi aree residenziali con uso di fertilizzanti o impianti di produzione di fertilizzanti rischiano contaminazione. Per questo i pozzi dovrebbero essere posizionati a monte e il più lontano possibile da queste fonti. I pozzi abbandonati vanno sigillati e chiusi per impedire l'ingresso di inquinanti. I fertilizzanti ad alto contenuto di nitrati vanno usati con parsimonia.
Se l'analisi rileva alti livelli di nitrati, è necessario un trattamento. I metodi includono diluizione, distillazione o osmosi inversa. La distillazione fa bollire l'acqua lasciando i nitrati come residuo. L'osmosi inversa spinge l'acqua attraverso una membrana speciale che lascia passare solo le molecole d'acqua. La diluizione della fonte idrica potrebbe ridurre i nitrati a livelli accettabili, ma è un metodo difficile da applicare.
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