Salute e malattia
Un agente biologico è un virus, fungo o batterio che può influenzare negativamente la salute umana e può essere usato per bioterrorismo o guerra biologica. Gli effetti degli agenti biologici possono variare da una lieve reazione allergica alla morte, e sono stati usati dall'umanità per migliaia di anni. Oggi, gli agenti biologici sono diventati una preoccupazione più pressante a causa della capacità di crearli in un laboratorio controllato, e l'armaizzazione li rende più facili da usare in modo controllato.
La prima istanza registrata di uso di un agente biologico in guerra viene dagli Ittiti, intorno al 15° secolo a.C. Vittime di peste furono spinte davanti a un esercito invasore. Omero riferì guerra biologica quando discusse l'intricazione di lance e frecce con veleno, e gli Ateniesi erano noti per aver usato elleboro, una pianta tossica, per avvelenare forniture idriche durante la Prima Guerra Sacra in Grecia.
Ci vollero quasi 3.000 anni, ma il primo missile biologico riportato fu lanciato nel 1346 dai Tartari. Mentre assediavano la città di Kafka, i Tartari caricarono catapulte con vittime di peste morte e le lanciarono oltre le mura. Un paio di secoli dopo, coperte infette con vaiolo furono intenzionalmente distribuite a popolazioni indiane americane per eradicare grandi numeri di loro.
Gli agenti biologici rimangono un pericolo sempre presente oggi, ma molti agenti usati oggi non sono più prodotti naturalmente. Agenti come il vaiolo sono stati eradicati dal mondo naturale dalla vaccinazione, e gli unici ceppi esistenti dell'agente sono trovati in laboratori. Agenti come l'antrace, che era stato tradizionalmente coltivato in bovini, ora può essere prodotto in laboratorio.
Molte persone pensano agli agenti biologici come estremamente letali. Tuttavia, gli agenti biologici possono venire in molte forme. Patogeni virali come afta epizootica, H1N1 e aviaria sono tutti potenziali agenti biologici nutriti e trasportati da animali. Botulismo, colera e tetano sono tutti tipicamente considerati malattie nel mondo naturale, ma possono essere estratti da piante e animali che li trasportano per creare agenti biologici usabili per guerra.
Mentre l'industrializzazione e l'armaizzazione degli agenti biologici ha preso la maggior parte del lavoro dalla natura e l'ha messa in laboratorio, forme tradizionali di agenti biologici sono ancora sviluppate e usate oggi. Spray al peperoncino cayenna è ampiamente usato da forze di polizia e militari per disabilitare nemici, e nel 2010 l'India iniziò a usare il bhut jolokia, il peperoncino più piccante del mondo, per creare granate fumogene.
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