Salute e malattia
Il corpo umano è un equilibrio delicato di organi che lavorano insieme. Tra i più importanti ci sono i polmoni, che controllano il sistema respiratorio e il flusso di ossigeno verso le altre parti del corpo. Nonostante la resilienza del sistema respiratorio alla maggior parte delle condizioni ambientali, esistono gas e organismi che rappresentano un rischio serio.
Il monossido di carbonio è altamente tossico per l'apparato respiratorio perché si lega prontamente all'emoglobina. Una volta legato, l'emoglobina non riesce a trasportare efficacemente l'ossigeno alle varie parti del corpo finché il monossido non si distacca. Sebbene le persone siano esposte regolarmente a bassi livelli di monossido di carbonio, sono le quantità maggiori a causare danni permanenti al sistema respiratorio, talvolta portando alla morte.
Sia il fumo diretto che quello passivo derivano dalla combustione di prodotti del tabacco. Il pericolo più associato è il cancro. Il fumo di tabacco contiene oltre 7.000 sostanze chimiche, di cui 250 nocive per l'organismo, tra cui ammoniaca, monossido di carbonio e cianuro di idrogeno, secondo l'Istituto Nazionale per il Cancro. Il fumo passivo è anch'esso un rischio respiratorio con almeno 69 sostanze cancerogene, tra cui arsenico, benzene, berillio (metallo tossico), cadmio e cromo.
La muffa si trova spesso in zone umide della casa ed è estremamente pericolosa se inalata. I tipi più pericolosi sono Stachybotrys chartarum (muffa nera) e Aspergillus, tossici per fegato, reni, cervello e cuore se l'esposizione avviene ad alte concentrazioni. Le case più a rischio sono quelle che hanno subito allagamenti e danni d'acqua a cartongesso, legno o altre fibre naturali. La muffa può causare asma o problemi respiratori permanenti, come bronchite cronica.
L'amianto è un materiale edile usato in passato nelle costruzioni più vecchie. Non viene più utilizzato perché le sue fibre, se inalate, si depositano permanentemente nei polmoni. Queste fibre si accumulano causando cicatrizzazione e infiammazione, che compromettono la respirazione: questa condizione si chiama asbestosi. L'esposizione all'amianto può anche aumentare il rischio di cancro ai polmoni, mesotelioma e anomalie della pleura (il rivestimento della cavità toracica esterno al polmone), come ispessimento pleurico (liquido attorno ai polmoni) e placche pleuriche (depositi calcificati sulla superficie polmonare).
Sanità pubblica