Salute e malattia
Anche se la luce infrarossa (IR) è talvolta chiamata "radiazione IR", nella maggior parte dei casi non è particolarmente dannosa. Questo perché, a differenza di forme di radiazione più potenti, la luce IR ha solo l'energia sufficiente per mettere in moto le molecole, non per spezzarle o causare danni. Quando qualcuno assorbe luce IR, l'unica conseguenza è solitamente una sensazione di calore. Tuttavia, in alcuni rari casi l'IR può effettivamente essere pericoloso.
La radiazione elettromagnetica è una forma di energia concepibile come un'onda che si propaga nello spazio. Le onde elettromagnetiche hanno frequenze diverse: dalle molto basse (onde radio) alle molto alte (raggi X). A metà ci sono le lunghezze d'onda che i nostri occhi rilevano: lo spettro visibile dal rosso al viola. Le radiazioni a frequenza più alta hanno più energia e interagiscono più fortemente con la materia. È per questo che l'esposizione costante alle onde radio non ha effetti nocivi, mentre anche una breve esposizione ai raggi X può essere pericolosa.
La radiazione infrarossa è una forma di radiazione elettromagnetica appena fuori dalla porzione visibile dello spettro, prima del colore rosso. È invisibile ma la sua energia corrisponde al livello approssimativo necessario per mettere in moto le molecole in vari modi. Ad esempio, le lunghezze d'onda centrali dell'IR fanno vibrare porzioni delle molecole. La luce IR, che ha anche meno energia della luce visibile, non ha abbastanza energia per danneggiare le molecole come fanno onde ad alta energia (raggi X).
Poiché la radiazione IR serve solo a mettere in moto le molecole, qualsiasi dose moderata riscalderà semplicemente i tessuti viventi che tocca. L'unico pericolo nella maggior parte dei casi è che un'esposizione prolungata a un livello molto alto di IR potrebbe causare ustioni, proprio come l'esposizione a una stufa calda o qualsiasi altra fonte di calore. L'eccezione: lavoratori esposti per molti anni a livelli elevati di IR a distanza ravvicinata (es. lavorazione vetro o acciaio fuso) hanno mostrato incidenze aumentate di cataratta.
Una forma insolita di radiazione IR che può essere immediatamente pericolosa è un particolare tipo di puntatore laser. La maggior parte dei puntatori laser portatili venduti ai consumatori è intrinsecamente sicura: se qualcuno guarda accidentalmente nel laser, chiude istintivamente gli occhi per la luce intensa prima che si verifichi un danno. Tuttavia, test hanno mostrato che alcuni puntatori laser economici a luce verde emettono anche luce laser IR invisibile a un livello sufficientemente potente da causare danni oculari. Poiché la luce IR non è visibile, non provoca il riflesso di chiusura delle palpebre: questi laser potrebbero essere potenzialmente dannosi.
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