Salute e malattia
In tutto il paese, le ciminiere nelle aree industriali sono strutture imponenti con un pennacchio di fumo che fuoriesce dalla sommità. Le ciminiere sono fonti puntuali di inquinamento: la sorgente è chiaramente visibile. Ciò che non si vede è il danno diffuso che causano e il lavoro di imprese e agenzie governative per garantire un ambiente più pulito e sano per il futuro.
L'EPA (Agenzia Protezione Ambientale USA) riconosce sei "inquinanti criteri". Il nome deriva dal loro danno a salute umana/ambientale e dai criteri usati per regolarli. Ogni inquinante criterio è legato direttamente o indirettamente all'inquinamento da ciminiere in diversi settori. Oltre metà delle centrali USA brucia carbone per produrre elettricità. Combustione carbone → biossido di zolfo (SO₂) e ossidi di azoto (NOₓ), tra gli altri. SO₂ è sottoprodotto naturale della combustione del carbone e componente noto della pioggia acida. NOₓ si liberano bruciando qualsiasi combustibile fossile, quindi anche altri settori li producono. Qualsiasi scarico da combustione può emettere diossine, acido cloridrico, metalli tossici.
Le ciminiere vecchie negli USA non sono alte come quelle comuni nel 2011. Particelle da ciminiere basse formano smog bruno e nebbioso che si deposita al suolo, inquinando l'area immediata. Teorie iniziali pensavano che ciminiere più alte mandassero l'inquinamento più in alto → aria più pulita a terra. Logica fallace: l'inquinamento da ciminiere alte ha più tempo per dispersarsi/diluirsi, ma più tempo in aria = più probabilità di contribuire a pioggia acida, ozono troposferico e altri problemi. Inoltre, ciminiere alte spediscono inquinanti in aree vicine.
Pioggia acida inquina suolo → inquina falde acquifere → morte pesci e vita acquatica → collasso ecosistemi completi (piante incluse). Particolato da ciminiere = rischio respiratorio, legato a polmoni sottosviluppati nei bambini. Si combina con composti organici volatili (VOC) nelle giornate soleggiate creando ozono al suolo → tosse, sibili, irritazione cutanea, danno polmonare.
Il Clean Air Act potrebbe evitare oltre 200.000 morti entro il 2020 (EPA), regolando emissioni inquinanti. L'inquinamento da ciminiere è parzialmente controllato con tecnologia "scrubber" (depuratori) che assorbono SO₂ prima della fuga. Tutte le centrali costruite dal 1978 devono averli. Calcare macinato in polvere, miscelato con acqua → pasta. Pasta spruzzata nello scarico in uscita, assorbe l'inquinante. NOₓ regolati controllando la combustione o usando catalizzatori per distruggerli.
Sanità pubblica