Salute e malattia
Il fumo è noto per causare una serie di problemi di salute, tra cui malattie polmonari, disturbi cardiaci e aumento del rischio di cancro. Il beta-carotene, precursore della vitamina A e potente antiossidante, ha dimostrato benefici in diverse condizioni, incluso il cancro. Tuttavia, uno studio ha evidenziato una possibile reazione avversa tra nicotina e beta-carotene nell'organismo umano: l'assunzione combinata potrebbe aumentare il rischio di sviluppare determinati problemi di salute. Questo studio rimane comunque oggetto di dibattito scientifico.
Uno studio condotto in Finlandia dall'Istituto Nazionale per il Cancro degli Stati Uniti (NCI) ha somministrato beta-carotene, vitamina E o placebo a tre gruppi distinti di fumatori adulti di sesso maschile. I ricercatori hanno scoperto che i fumatori che assumevano integratori di beta-carotene presentavano un rischio del 18% più alto di sviluppare cancro al polmone e un tasso di mortalità medio dell'8% superiore rispetto agli altri gruppi. Lo studio ha concluso che l'integrazione con beta-carotene dovrebbe essere evitata dai fumatori, in quanto potenzialmente dannosa per la loro salute. Pubblicato sul Journal of the American Medical Association nel luglio 2003, ha portato molti medici a raccomandare ai pazienti fumatori di evitare tali integratori.
A seguito di questi risultati, i ricercatori hanno voluto verificare se anche gli alimenti ricchi di beta-carotene dovessero essere evitati dai fumatori che desideravano ridurre il rischio di cancro al polmone. Uno studio pubblicato nel 2004 sulla rivista Cancer Epidemiology Biomarkers & Prevention ha analizzato i risultati di sette diversi studi sul cancro al polmone, nei quali questionari dettagliati erano stati somministrati ai pazienti su dieta e abitudini di fumo. I ricercatori non hanno trovato alcuna correlazione tra assunzione di beta-carotene e incidenza di cancro al polmone tra i fumatori. Al contrario, hanno riscontrato che i fumatori che consumano beta-carotene insieme ad altri antiossidanti presentano un rischio inferiore di cancro al polmone.
Secondo Dan Roberts del sito no-profit Macular Degeneration Support, il motivo per cui il beta-carotene ha mostrato un aumento del cancro al polmone è che è stato testato come composto isolato. Gli antiossidanti come il beta-carotene proteggono l'organismo interagendo con altri fitochimici e antiossidanti attivi per fornire uno spettro ampio di protezione. Nel suo stato naturale, negli alimenti, il beta-carotene si trova insieme ad altri composti fitochimici.
Dagli anni '90 numerosi altri studi sugli effetti del beta-carotene sono stati pubblicati e diversi hanno confermato che esso riduce effettivamente il rischio di alcuni tipi di cancro. Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2010 sul Breast Cancer Research and Treatment ha concluso che l'integrazione con beta-carotene è associata a un rischio significativamente inferiore di cancro al seno nelle donne in post-menopausa.
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