Salute e malattia
Il carbonio è un elemento chimico che appartiene al gruppo 14 nella scala periodica. È presente in una vasta gamma di composti e costituisce una parte importante sia delle piante che degli animali. Il carbonio è il 15° elemento più abbondante nella crosta terrestre e il secondo elemento più abbondante nel corpo umano, dopo l'ossigeno.
L'aspetto più importante del carbonio riguardo al corpo umano è che è vitale per la vita. Il carbonio costituisce una grande parte di praticamente ogni parte del corpo umano. Funge da agente legante che facilita la costruzione di catene complesse di molecole. In questo senso, il carbonio può essere pensato come un mattone per le molecole biologiche. Senza carbonio nel corpo, le molecole biologiche non sarebbero in grado di legarsi insieme. Invece, il corpo sarebbe un mucchio informe di atomi liberi. È per questo che gli esseri umani sono definiti forme di vita basate sul carbonio.
Il ciclo del carbonio è il processo attraverso cui il carbonio fluisce in un ciclo all'interno di un ecosistema. Un ecosistema si riferisce alle cose viventi e non viventi in un'area. Gli ecosistemi sono divisi in due tipi principali, acquatici e terrestri. Entrambi i tipi impiegano il carbonio come fondazione di base. Questo perché i produttori primari in entrambi gli ecosistemi sono piante o alghe. Queste piante crescono convertendo il carbonio nell'anidride carbonica in cibo attraverso il processo di fotosintesi. Il carbonio è immagazzinato nelle piante sotto forma di energia. Altri organismi nell'ecosistema, incluso l'uomo, sfruttano questa energia mangiando piante o organismi che hanno consumato le piante. Quando gli organismi muoiono, i decompositori li scompongono, rilasciando il carbonio di nuovo nell'atmosfera.
Gli esseri umani assumono anidride carbonica dall'atmosfera. Questa anidride carbonica contiene alcuni elementi di carbonio-12 e carbonio-14. Il carbonio-14 è un carbonio radioattivo che emette un basso livello di radiazione dall'interno del corpo. Al momento della morte, il livello di radiazione nel corpo umano inizia a scendere perché il carbonio-14 non viene più assunto. Col tempo, le tracce di emissioni radioattive diventano più deboli. Il livello di emissioni permette agli scienziati di approssimare da quanto tempo un organismo è morto. Questo è chiamato datazione al carbonio-14.
Anche se il carbonio è importante per gli esseri umani, può avere effetti negativi sul corpo. Per esempio, il carbone vegetale è una forma di carbonio. Respirare grandi quantità di carbone vegetale per un certo periodo può portare allo sviluppo della malattia del polmone nero. Questo effetto può essere osservato nei minatori di carbone esposti al carbone per periodi prolungati. Il monossido di carbonio è un'altra forma di carbonio che è dannosa per la salute umana. Può portare a vertigini, perdita di equilibrio, mal di testa e morte.
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