Salute e malattia
L'arsenico è ben noto come mezzo per l'omicidio in più di un giallo elegante. Così la maggior parte delle persone sa che è un veleno, e alcuni sanno che l'arsenico ha contaminato gran parte dell'acqua del mondo. Questo posiziona la tossina per entrare negli esseri umani attraverso l'acqua di cottura, l'acqua potabile e l'acqua di irrigazione.
L'arsenico contamina l'acqua in due forme: arseniato e arsenito. L'arseniato può essere prontamente rimosso attraverso una combinazione di filtrazione e trattamento con cloro. L'arseniato può persino essere rimosso localmente con lenticchia d'acqua e giacinto d'acqua. L'arsenito si è rivelato più problematico; e questo ha portato gli scienziati a studiare la biorimozione dell'acqua contaminata da arsenico. La biorimozione è l'uso di organismi biologici per scomporre i contaminanti in elementi benigni. Nel caso dell'arsenico, gli organismi in esame sono batteri e alghe.
Una strategia di biorimozione è usare batteri per convertire l'arsenito in arseniato, così che quest'ultimo possa poi essere bonificato usando i metodi esistenti. NT-26 è il nome dato a un batterio che apparentemente "mangia" arsenito ed escreta arseniato. Un enzima è responsabile di questa conversione. Gli scienziati stanno ora cercando di localizzare lo stesso enzima in altri batteri per impiegare più di un organismo negli sforzi mondiali di biorimozione dell'arsenico.
L'arsenico è un metallo. È ben noto che le alghe consumano metalli. Studi sono stati condotti in Asia meridionale sull'uso di alghe con la coltivazione del riso per determinare se le alghe nell'acqua di coltivazione del riso abbassassero la quantità di arsenico assorbita nel riso. I risultati degli studi hanno mostrato fino a una riduzione del 71% nell'assorbimento di arsenico dall'acqua inoculata con alghe. Alghe verde-blu, alghe verdi e alghe diatomee sono state tutte efficaci nell'assorbire l'arsenico dall'acqua; e alcuni studi stanno testando l'efficacia delle alghe per la bonifica di suoli pesantemente irrigati con acqua contaminata da arsenico.
Ferro e manganese sono anche comuni contaminanti dell'acqua, e la biorimozione di questi due inquinanti è stata praticata usando una serie di batteri che ossidano sia ferro che manganese. Studi di bonifica delle acque sotterranee intorno a Salonicco, Grecia, hanno prodotto il risultato sorprendente che questi stessi organismi sembravano abbassare i livelli di arsenico nell'acqua bio-ossidata. Si ritiene che un enzima che ossida il ferro (catalasi) possa effettivamente convertire l'arsenico in perossido di idrogeno.
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