Salute e malattia
Una trama spesso visitata nei film di fantascienza riguarda l'umanità portata sull'orlo dell'estinzione a causa del suo desiderio eccessivo di migliorarsi. Spedizioni nello spazio profondo portano a incontri con razze aliene conquistatrici di pianeti; esperimenti con energia atomica e nucleare danno vita a creature sovradimensionate che calpestano le persone; e, in una tendenza più recente, l'ossessione dell'umanità per il progresso tecnologico porta allo sviluppo di macchine auto-consapevoli che poi si rivoltano contro i loro creatori. In quello che sembra un caso di vita reale che segue l'arte, molti ambientalisti credono che quest'ultimo possa star diventando realtà — anche se non sta accadendo esattamente come Hollywood l'aveva immaginato.
Mentre l'odierna proliferazione di gadget elettronici può sembrare migliorare la qualità della vita dell'umanità, potrebbe anche accorciarla, dicono gli ambientalisti. Ironia della sorte, l'arma principale di distruzione dell'elettronica moderna risulta essere la più antica sostanza tossica registrata dalla storia: il piombo. Presente nella maggior parte dei tipi di prodotti elettronici, il piombo — quando inalato o ingerito — può causare ben 138 gravi disturbi in adulti e bambini, secondo il Lead Education and Abatement Design Group. Tuttavia, poiché l'avvelenamento da piombo può essere contratto solo dopo che le particelle di piombo sono inalate o ingerite, il semplice possesso di prodotti elettronici non mette necessariamente a rischio. È ciò che accade ai prodotti dopo che la loro utilità è scaduta che pone una minaccia.
Quando i prodotti contenenti piombo vengono smaltiti, finiscono in discariche, dove alla fine si decompongono. Le particelle di piombo vengono assorbite dal suolo, dopo di che possono infiltrarsi nelle falde acquifere e riemergere nella vegetazione. Le particelle non assorbite possono diventare aerodisperse, ponendo un rischio di inalazione. Ma mentre i prodotti elettronici scartati giocano un grande ruolo in questi pericoli, il problema non è che i produttori usano una quantità eccessiva di piombo nei loro prodotti. Il vero problema è la velocità vertiginosa con cui la tecnologia avanza, creando un surplus costantemente crescente di prodotti obsoleti destinati alle discariche mentre ne vengono introdotti di nuovi. La crescita di rifiuti elettronici potenzialmente tossici è diventata una tale preoccupazione che gli ambientalisti hanno coniato un nuovo termine per descriverlo: "e-waste".
In alcuni casi, gli sforzi per arginare la minaccia degli e-waste sono falliti. I tubi catodici — gli imbuti di vetro fragili trovati nei vecchi TV e monitor — sono da tempo noti per essere particolarmente pericolosi. Quando si rompono, il vetro fragile di un CRT si frantuma in particelle delle dimensioni di polvere che trasportano piombo e diventano aerodisperse; quando scartati in discarica, il vetro tossico si decompone rapidamente e infetta l'ecosistema. Per anni, il problema potenzialmente letale è stato tenuto a bada attraverso un'iniziativa che richiedeva ai produttori di usare materiale CRT riciclato per farne di nuovi. Tuttavia, quando i CRT sono stati spinti all'estinzione da TV e monitor a schermo piatto, gli impianti di riciclaggio in tutto il paese sono rimasti con tonnellate di materiale tossico e nessun posto dove smaltirlo. Alcuni hanno semplicemente abbandonato i CRT, creando pericoli in aree non discarica.
Non scoraggiati dal dilemma dei CRT, i legislatori hanno continuato i loro sforzi per ridurre la minaccia dell'avvelenamento da piombo degli e-waste tentando di controllare l'accumulo di elettronica pericolosa nelle discariche. Diversi stati hanno approvato leggi obbligatorie di riciclaggio per certi prodotti elettronici, rendendo illegale smaltire questi prodotti con i normali rifiuti destinati alle discariche. Alcuni hanno creato discariche speciali per e-waste in aree ritenute meno pericolose per la contaminazione. In parti d'Europa, la saldatura a base di piombo è stata bandita. E, forse avendo imparato una lezione dal fiasco dei CRT, un numero crescente di stati USA ha approvato leggi che rendono i produttori di prodotti elettronici responsabili del loro smaltimento sicuro e legale.
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