Salute e malattia
L'acido desossiribonucleico (DNA) si trova in tutti gli organismi viventi. Il DNA fornisce le informazioni necessarie per la riproduzione cellulare. È anche responsabile di determinare l'aspetto di una persona. Il DNA contiene spesso codici per malattie genetiche, trasmesse da genitore a figlio. Il DNA è anche importante per i ricercatori che determinano il ruolo dei geni in malattie complesse come cancro, diabete e malattie cardiache.
Il DNA è il progetto che immagazzina le informazioni necessarie per costruire i componenti delle cellule del corpo. Le istruzioni per creare le cellule sono contenute nella parte del DNA chiamata geni. Negli esseri umani, i geni sono ereditati dai genitori. Ogni umano ha due copie di ogni gene: una dalla madre e una dal padre. Il DNA gioca anche un ruolo nella salute. Molte malattie sono ereditarie attraverso il DNA.
Il DNA fu scoperto per la prima volta nel 1869 da Johann Friedrich Miescher. Miescher identificò una sostanza nel nucleo dei globuli bianchi. Questa sostanza sarebbe poi stata nota come DNA. Nel 1912, studi con nuova tecnologia microscopica mostrarono che sia DNA che proteine sono presenti nei cromosomi. Trentasette anni dopo, il biochimico Erwin Chargaff dimostrò che il DNA è specie-specifico. Nel 1953, James Watson e Francis Crick dimostrarono la struttura molecolare del DNA. Questi due scienziati vinsero il Premio Nobel per la loro scoperta.
Il DNA è spesso chiamato doppia elica per il suo aspetto. È fatto di due lunghi filamenti chiamati nucleotidi che corrono in direzioni opposte. I nucleotidi sono fatti di zuccheri e gruppi fosfato uniti da legami esterici. Ad ogni zucchero è attaccata una molecola chiamata base. Quattro tipi diversi di basi codificano l'informazione usata per la replicazione cellulare.
Mentre gli organismi evolvono, le sequenze di DNA cambiano per produrre nuove qualità ed eliminare quelle non più necessarie. A volte questo avviene per selezione naturale. Qualità che aiutano a sopravvivere a certe malattie continuano a essere tramandate; qualità meno desiderabili vengono lentamente rimosse dalla popolazione. Queste evoluzioni del DNA aiutano le specie a sopravvivere e riprodursi nonostante condizioni mutevoli.
Il DNA è il mattone fondamentale di tutti gli organismi. Cercare mutazioni nel DNA aiuta a scoprire perché alcune persone sviluppano certe malattie mentre altre rimangono sane. La scoperta e lo studio del DNA aiutano medici e ricercatori a capire come testare e trattare le malattie. Capire il DNA ha anche il potenziale per aiutare gli scienziati a produrre farmaci su misura per la struttura genetica individuale.
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