Salute e malattia
Il CDC definisce la pandemia di influenza aviaria del 1918 — che infettò circa un terzo della popolazione mondiale causando 50-100 milioni di morti — la «madre di tutte le pandemie», affermando che tutte le pandemie successive sono state causate da «discendenti» di quel virus, inclusa la pandemia di influenza suina del 2009. Tuttavia, un nuovo e letale ceppo di influenza aviaria emerso all'inizio del terzo millennio si differenzia dall'influenza suina in diversi aspetti.
L'influenza suina appare agli scienziati molto più contagiosa, ovvero capace di infettare molte più persone, perché si diffonde facilmente tramite contatto interumano (colpi di tosse senza coprirsi la bocca, strette di mani non lavate). L'influenza aviaria non si trasmette con la stessa facilità; infetta principalmente persone che hanno avuto contatto diretto con uccelli portatori del virus.
Sebbene la pandemia di influenza suina del 2009 si sia diffusa globalmente, ha avuto origine in Messico propagandosi prima in Nord America. Al contrario, l'influenza aviaria di inizio secolo ha avuto origine in Asia e, al aprile 2010, non si era spinta oltre Europa orientale e Africa, rimanendo assente in Europa occidentale e Americhe.
L'influenza suina (H1N1) e l'influenza aviaria (H5N1) differiscono per i tipi di emagglutinina e neuraminidasi che compongono la loro struttura genetica. L'emagglutinina causa l'agglutinazione dei globuli rossi, la neuraminidasi è un enzima; entrambe sono proteine superficiali tipiche dei virus influenzali.
Secondo Flu.gov, il virus dell'influenza suina emerso in Messico nel 2009 era un virus a «quadruplo riassortimento»: sebbene ogni segmento genico fosse stato riscontrato precedentemente nei suini, i singoli segmenti provenivano da umani, uccelli, suini nordamericani ed eurasiatici.
L'influenza aviaria è considerata più pericolosa dell'influenza suina e sorvegliata per il rischio di diventare pandemica, ma infetta raramente l'uomo; tuttavia, oltre la metà dei casi registrati è stata letale. Al contrario, il ceppo H1N1 del 2009 è diventato contagioso e pericoloso ma non altamente letale: due terzi dei ricoverati presentavano altre patologie che li esponevano a complicanze.
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