Salute e malattia
I batteri sono organismi unicellulari microscopici che non sono né piante né animali. Sono organismi semplici e antichi; esistono prove di vita batterica sulla Terra 3,5 miliardi di anni fa. I batteri sono caratterizzati dalla mancanza di strutture interne delimitate da membrane. Sono tra gli organismi più piccoli sulla Terra ma variano in dimensioni e forma. Mentre alcuni batteri causano malattie nell'uomo, molti tipi sono benigni, e persino benefici.
Tutti gli esseri viventi possono essere divisi in cinque regni: animali, piante, funghi, protisti — organismi unicellulari come le amebe, più complessi dei batteri — e monera. I batteri appartengono al regno Monera, che può essere ulteriormente diviso in archaea e batteri veri e propri.
Tutti gli esseri viventi possono essere divisi in due tipi di cellule: procarioti ed eucarioti. Le cellule eucariotiche hanno un nucleo e altre strutture cellulari delimitate da una membrana distinta. I batteri, come cellule procariotiche, mancano di queste strutture interne delimitate da membrane. Questa distinzione è considerata una delle più importanti di tutte le classificazioni biologiche.
I batteri sono organismi a cellula singola. Sono microscopici, solitamente da 0,5 a 5 micron di lunghezza, e generalmente più piccoli delle cellule eucariotiche. A differenza di una cellula muscolare o sanguigna umana, una cellula batterica è un essere vivente autosufficiente. Sebbene i batteri a volte vivano insieme in grandi numeri, generalmente non dipendono l'uno dall'altro per la sopravvivenza e non svolgono compiti specializzati.
I batteri hanno solitamente una di tre forme: bastoncello, sfera o spirale. I batteri consistono di citoplasma — (il fluido in cui sono sospese le strutture batteriche) — circondato da una membrana plasmatica e ulteriormente circondato da una parete cellulare. Il DNA batterico, che è spesso un unico lungo filamento circolare più alcuni piccoli pezzi circolari di DNA noti come plasmidi, risiede nel citoplasma. Attaccati all'esterno della parete cellulare di molti batteri ci sono uno o più flagelli, che i batteri usano per la locomozione nei fluidi.
La maggior parte dei batteri ottiene nutrimento consumando materiale organico morto, sebbene alcuni ricavino energia consumando cellule vive, eseguendo la fotosintesi (creazione di cibo dalla luce) o la chemiosintesi (creazione di cibo da sostanze chimiche inorganiche).
I batteri patogeni possono causare malattie attaccando tessuti vivi o escrecendo tossine. Alcuni batteri richiedono ossigeno; ma l'ossigeno è inutile e talvolta tossico per altre forme di batteri.
La maggior parte dei batteri si riproduce per semplice divisione cellulare, sebbene alcuni si dividano in parti disuguali tramite gemmazione o frammentazione. Date le loro piccole dimensioni e strutture semplici, i batteri possono riprodursi rapidamente. In condizioni ideali, i batteri possono dividersi, crescere e dividersi di nuovo in meno di 20 minuti.
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