Salute e malattia
I procarioti (batteri e archea) mancano di nucleo cellulare, distinguendoli dalla maggior parte degli altri organismi (eucarioti). Organismi unicellulari sono vitali per tutta la vita sulla Terra, nonostante alcune malattie che causano in umani, animali e piante. Alcuni batteri residenti nel corpo producono vitamine essenziali per la salute umana. I batteri danno sapore ad alcuni cibi e aiutano la digestione.
Lo strato più esterno, o capsula, protegge le cellule procariotiche dalla disidratazione. Rende anche difficile ai fagociti inglobare i procarioti. I batteri privi di capsula non causano malattie. L'involucro cellulare sta sotto la capsula. La membrana citoplasmatica, la parete cellulare e, in alcuni casi, la capsula esterna, compongono l'involucro. La parete cellulare dà ai procarioti le loro forme diverse: cocchi, bacilli, spirochete, vibrio.
Il citoplasma risiede dentro la cellula batterica. Acqua, enzimi, rifiuti, nutrienti e gas compongono il materiale gelatinoso del citoplasma, anche chiamato protoplasma. Il citoplasma contiene ribosomi, un cromosoma e plasmidi. La parete cellulare avvolge sia il citoplasma che i suoi contenuti. Il cromosoma è un singolo filamento di DNA, che esegue la riproduzione del batterio in una regione chiamata nucleoide. I plasmidi sono DNA circolare. Aiutano i batteri a diventare resistenti ad alcuni antibiotici e metalli.
Fosfolipidi e proteine compongono la membrana citoplasmatica, che racchiude il citoplasma. La membrana monitora in modo organizzato tutti i materiali che entrano ed escono. Permette ai batteri di assumere proteine necessarie ed energia metabolica tramite trasporto attivo. Produce anche energia, dà motilità, espelle rifiuti e forma endospore.
Strutture simili a peli all'esterno del procariota permettono alla cellula di muoversi. Si muovono veloci come un'elica, spingendo la cellula verso nutrienti nel suo ospite, lontano da sostanze tossiche e verso la luce. L'energia che spinge i flagelli proviene da protoni che attraversano proteine nella membrana citoplasmatica.
Le cellule procariotiche non hanno nucleo. Tuttavia, la regione dove risiede il DNA cromosomico si chiama nucleoide. Il cromosoma può contenere fino a 3.500 geni. Il DNA nel nucleoide decide quali reazioni chimiche avvengono nel procariota; queste reazioni, o sintesi, coinvolgono varie proteine ed enzimi.
I ribosomi trasformano acido nucleico in acidi amino. Gli acidi amino compongono le proteine, vitali per tutta la vita, poiché svolgono tutte le funzioni. Le proteine sono le molecole che eseguono tutte le funzioni di cellule e organismi viventi. La cellula procariotica distribuisce ribosomi nel citoplasma. Gli antibiotici prendono di mira i ribosomi per fermare le funzioni proteiche, uccidendo la cellula procariotica batterica. I ribosomi eucarioti non sono colpiti. Umani e animali possono ingerire l'antibiotico senza timore che le loro proteine eucariotiche siano inibite.
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