Salute e malattia
Un visitatore da un altro pianeta potrebbe chiedersi perché così tanti milioni di persone siano dipendenti da un'abitudine costosa — il fumo — che non offre alcun beneficio per la salute, ma può portare a tutto, dalle gengive sanguinanti alla morte. Il fumo di sigaretta contiene più di 4.000 composti chimici; 200 di questi sono veleni e almeno 60 sono noti per essere cancerogeni. L'elenco delle malattie correlate alle sigarette è impressionante, eppure l'abitudine alla nicotina crea una dipendenza pari a quella di qualsiasi droga illegale.
Il fumo come causa di cancro ai polmoni è noto da oltre 40 anni; il primo rapporto del Surgeon General su fumo e salute fu pubblicato nel 1964. Secondo l'American Cancer Society, il tabacco è responsabile dell'87% di tutti i casi di cancro ai polmoni. Fumo di sigaretta, fumo di sigaro e fumo passivo sono tutti colpevoli. Un rapporto del 2004 del Surgeon General Richard Carmona ha collegato il fumo alla leucemia mieloide acuta, nonché a cancro allo stomaco, ai reni, alla cervice e al pancreas. Il fumo è stato collegato anche a cancro dell'esofago, della laringe (scatola vocale), della vescica, del colon e della bocca e della gola.
Enfisema e bronchite cronica sono due diverse malattie dei polmoni, spesso raggruppate sotto il titolo di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Queste patologie limitano gravemente la respirazione del paziente restringendo le vie aeree nei polmoni o danneggiando gli alveoli. Nell'enfisema, gli alveoli sono permanentemente danneggiati, limitando la capacità del paziente di inspirare ed espirare. Nella bronchite cronica, le vie aeree si infiammano per l'esposizione a un irritante come il fumo di sigaretta.
L'asma è un'altra malattia polmonare cronica che causa difficoltà respiratorie per la costrizione delle vie aeree e può essere fatale. L'esposizione al fumo di sigaretta può scatenare episodi asmatici.
Mentre le malattie BPCO e l'asma sono croniche e irreversibili, i fumatori sono anche a rischio di polmoniti e influenze più frequenti e pericolose. Il fumo può anche peggiorare i casi di tubercolosi.
La principale causa di morte negli Stati Uniti è la malattia cardiaca. Le malattie cardiache e cardiovascolari sono anche correlate al fumo. I fumatori di sigarette hanno da due a quattro volte più probabilità di sviluppare malattie cardiache. Il fumo di sigaretta aggrava i fattori di rischio per le malattie cardiache. La nicotina nelle sigarette diminuisce la quantità di ossigeno inviata al cuore aumentando al contempo pressione sanguigna, frequenza cardiaca e coagulazione del sangue.
Un fumatore che ha ipertensione può essere a rischio di una forma particolarmente pericolosa di ipertensione chiamata ipertensione maligna. I fumatori sono a rischio aumentato di infarto e aterosclerosi, in cui sostanze come il colesterolo si raccolgono sul rivestimento delle pareti arteriose impedendo il flusso sanguigno. Il fumo raddoppia anche il rischio di ictus e aumenta il rischio di malattia vascolare periferica e aneurisma aortico addominale.
I fumatori sono anche a rischio per una varietà di malattie digestive tra cui bruciore di stomaco, ulcere peptiche, malattie epatiche e morbo di Crohn. Quando una persona ha bruciore di stomaco, l'acido dello stomaco refluisce nell'esofago, danneggiandone il rivestimento. Il fumo indebolisce lo sfintere che permette questo reflusso. I fumatori hanno più probabilità dei non fumatori di sviluppare ulcere peptiche, una piaga sul rivestimento dello stomaco o sul duodeno. La malattia epatica può svilupparsi dall'abuso di alcol e può essere peggiorata dall'uso di tabacco. Il morbo di Crohn, un'infiammazione del rivestimento dell'intestino, causa dolore e diarrea e sembra avere un'incidenza superiore al normale tra le persone che fumano o hanno fumato in passato.
Il fumo è stato associato a problemi visivi tra cui cataratta e degenerazione maculare. È stato anche collegato alla malattia parodontale delle gengive. La malattia parodontale è sospettata di aumentare il rischio del paziente di sviluppare una serie di altre condizioni mediche come diabete, malattie cardiovascolari, ictus, infezioni polmonari e malattie respiratorie.
Fumo e tabacco