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L'espansione urbana è una componente principale di studio nelle scienze sociali, ovvero la pianificazione urbana. Occasionalmente, l'espansione urbana emerge come argomento di interesse generale, più spesso in associazione con dibattiti su congestione del traffico o vita in periferia. Sebbene le definizioni del fenomeno varino, ricercatori di Smart Growth America considerano l'espansione "il processo in cui la diffusione dello sviluppo attraverso il paesaggio supera di gran lunga la crescita della popolazione".
Come parodiato nel film "Chi ha incastrato Roger Rabbit", diverse compagnie con interessi nell'industria auto, inclusa General Motors, smantellarono deliberatamente il trasporto pubblico nelle città americane negli anni '30 nel tentativo di portare l'automobile alla ribalta nazionale. Chiaramente, ci riuscirono – l'auto è il mezzo di trasporto primario per la maggior parte degli americani. Secondo il professore di Emory University Howard Frumkin e innumerevoli altri osservatori urbani, l'uso crescente dell'automobile nel 20° secolo alimentò la crescita suburbana, che è, nella maggior parte dei casi, sinonimo di espansione urbana.
Secondo il professor Reid Ewing e i suoi colleghi di Smart Growth America, lo sviluppo residenziale e commerciale a bassa densità è il fattore più comune di espansione urbana. Lo sviluppo residenziale a bassa densità è caratterizzato da suddivisioni di case suburbane, che possono includere piccole case a schiera o dimore più grandi, a volte chiamate "mostruose case" o "McMansions". Lo sviluppo commerciale che circonda queste abitazioni è spesso dedicato a centri commerciali a un piano. L'automobile prospera in questi ambienti, dove persone e luoghi sono sparsi l'uno dall'altro.
Secondo il rapporto Smart Growth America, luoghi come Knoxville, Tennessee, e Raleigh-Durham, North Carolina, hanno basse densità residenziali, con grandi città come New York, San Francisco e Los Angeles che rappresentano alte densità residenziali.
Secondo il Dipartimento di Sociologia dello Sviluppo alla Cornell University, le scelte fatte da individui e aziende sono fattori significativi nella proliferazione dell'espansione urbana. Gli esperti di Cornell sostengono che molti americani desiderano i servizi che la vita in un ambiente suburbano può offrire. Queste caratteristiche includono case più grandi, più spazio tra vicini, scuole migliori, tasse immobiliari più basse e un ambiente più naturale. Questa preferenza, secondo i sociologi di Cornell, porta naturalmente gli sviluppatori a fornire ciò che è richiesto, alimentando più crescita suburbana ed espansione urbana.
Gli esperti di Cornell sostengono anche che spesso è proibitivo per gli sviluppatori costruire in alcune posizioni del centro città, rendendo spazi suburbani lontani più attraenti. Notano anche che poiché l'agricoltura ha lottato in molti luoghi, gli agricoltori sono stati disposti a cedere la loro terra allo sviluppo per prezzi relativamente bassi.
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