Salute e malattia
L'esposizione acuta alle radiazioni (che porta alla sindrome da radiazione acuta) implica un'esposizione dell'intero corpo a una dose elevata di radiazioni in un breve periodo di tempo. La malattia acuta da radiazioni può essere fatale, ma nei casi di esposizione sotto i 5 Gy (500 rem), il trattamento medico può spesso salvare la vita di una persona. Gli effetti vanno da problemi gastrointestinali come vomito e diarrea a convulsioni e infezioni.
Molti sopravvissuti ai bombardamenti nucleari di Hiroshima e Nagasaki nel 1945 mostrarono segni di sindrome da radiazione acuta, momento in cui questo disturbo fu scoperto per la prima volta. Durante la Guerra Fredda, quando Stati Uniti e Unione Sovietica stavano conducendo i primi test nucleari, l'esposizione accidentale portò a malattia acuta da radiazioni, e talvolta alla morte. Ad esempio, pescatori giapponesi sul "Lucky Dragon" nel 1954 furono esposti al fallout del primo test della bomba a idrogeno. Tutti si ammalarono, e un uomo morì. Durante l'esplosione alla centrale nucleare di Chernobyl nel 1986, lavoratori nucleari e persone che risposero immediatamente all'emergenza ricevettero un'esposizione acuta alle radiazioni. Le radiazioni ricevute durante trattamenti o test medici non sono sufficienti a indurre la malattia acuta da radiazioni.
A meno di 2 Gy (200 rem), la maggior parte delle persone guarisce senza trattamento medico. Tra 2 e 5 Gy (200-500 rem), il trattamento medico è solitamente necessario per garantire la sopravvivenza. Per esposizioni superiori a 10 Gy (1000 rem), la sopravvivenza di una persona è altamente improbabile. Il tempo che impiega una persona per guarire o morire da una dose alta a tutto corpo di radiazioni dipende dalla quantità di esposizione; può variare da ore a mesi.
Ci sono quattro stadi della malattia acuta da radiazioni. Durante il primo stadio, una persona generalmente soffre di nausea, vomito e diarrea. Il secondo stadio è noto come periodo di latenza perché la persona è asintomatica e inizia a sentirsi meglio. Nel terzo stadio, i sintomi iniziali ritornano, oltre a perdita di capelli, convulsioni e lesioni cutanee. Nei casi gravi, la persona sperimenta infezioni e perdita del controllo motorio. Sopravvivere al terzo stadio porta al quarto stadio, la guarigione.
Mentre il cuore è piuttosto resistente all'esposizione alle radiazioni, dosi elevate hanno effetti rovinosi su altre parti del corpo. Le radiazioni uccidono le cellule staminali e i globuli bianchi, così come il midollo osseo. L'infezione è un pericolo per le persone che soffrono di esposizione acuta alle radiazioni. Un'esposizione estrema alle radiazioni può anche distruggere il rivestimento mucoso dello stomaco, il che porta a problemi gastrointestinali ma può anche causare sepsi. Le radiazioni sono anche dannose per il sistema nervoso centrale, risultando in lesioni vascolari, edema cerebrale (gonfiore del cervello) e morte dei neuroni nel cervello.
Il trattamento può includere sedativi per le convulsioni, farmaci per combattere vomito e diarrea, oltre a fluidi ed elettroliti. Un antibiotico può aiutare a combattere l'infezione, poiché il sistema immunitario del corpo può essere indebolito dall'esposizione alle radiazioni. Nei casi gravi, i medici possono tentare il trapianto di midollo osseo e trasfusioni di sangue multiple.
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