Salute e malattia
Luce solare, minerali naturali e gas naturali emettono tutti basse dosi di radiazioni ogni giorno. Il corpo umano è progettato per essere un sistema auto-riparante che può resistere a questi elementi naturali. Quando le quantità di radiazione superano un certo limite, il corpo può iniziare a cedere se non è in grado di riparare correttamente i tessuti danneggiati.
Le onde di radiazione si dividono in due categorie: ionizzate e non ionizzate. Le onde non ionizzate sono i tipi trovati nelle fonti naturali di radiazione. Gli atomi contenuti in queste onde sono relativamente stabili e causano poco o nessun danno ai tessuti viventi. Le onde di radiazione ionizzate sono composte da atomi instabili, il che significa che le loro strutture atomiche sono state alterate. Gli atomi instabili hanno elettroni, protoni o neutroni mancanti (o in eccesso). Quando questi atomi entrano in contatto con cellule viventi, cercano di sostituire le particelle mancanti o liberarsi di quelle in eccesso. Quando questo accade, sconvolgono le strutture atomiche contenute dentro queste cellule viventi.
Le strutture cellulari sane seguono certi processi biochimici che lavorano per mantenere la vita e la salute della cellula. Quando queste strutture sono alterate dalle onde di radiazione, questo può causare un cedimento della funzione cellulare. Gli effetti più dannosi possono verificarsi quando le molecole di DNA di una cellula sono alterate o rese instabili. La molecola di DNA è responsabile della riparazione delle strutture cellulari danneggiate e per la riproduzione per divisione cellulare. Se queste molecole subiscono danni permanenti, qualsiasi tentativo di riparare o riprodurre la cellula può indebolirla, mutarla o ucciderla.
Le dosi acute di radiazione sono note per causare mutazioni cellulari cancerose. Incidenti ai reattori nucleari come quello avvenuto in Ucraina nel 1986 (Chernobyl) hanno causato formazioni cancerose in chi è stato esposto. I sintomi che risultano da esposizioni acute possono portare a quella che viene chiamata sindrome da radiazione acuta. La quantità di danno risultante dipende se l'intero corpo di una persona ha subito l'esposizione o solo una parte. Quando l'intero corpo è esposto, c'è una probabilità del 50% che la persona muoia poco dopo l'esposizione. La quantità di esposizione e la salute dell'individuo determineranno quanto gravi saranno i sintomi di una persona quando solo una parte del corpo è esposta.
Le persone subiscono esposizioni a basse dosi da fonti naturali di radiazione ogni giorno, ma queste non sono considerate abbastanza potenti da causare mutazioni cellulari. Fonti naturali includono luce solare, gas radon e uranio. Queste fonti emettono radiazioni in dosi croniche, significando che avvengono per periodi di tempo prolungati. Nessun danno apparente è causato perché le dosi sono abbastanza basse da permettere al corpo di ripararsi e funzionare normalmente. E mentre le dosi croniche sono considerate esposizioni a basso rischio, non si sa con certezza se eventuali effetti ritardati a lungo termine siano possibili.
I sintomi dell'esposizione alle radiazioni variano in base alla quantità di dose. Dosi di 100 rad o più colpiscono gli organi che contribuiscono alla produzione di sangue nel corpo — midollo osseo, milza e tessuto linfatico, tra questi. Affaticamento, infezione, sanguinamento interno e ridotti conteggi di globuli bianchi sono sintomi di tale esposizione. Dosi di 1.000 rad o più colpiscono anche organi nel sistema gastrointestinale, come stomaco e intestini. Disidratazione, ulcere sanguinanti, nausea, vomito e una drastica riduzione del conteggio dei globuli bianchi sono sintomi di questa esposizione a dose più alta. Le esposizioni alle radiazioni più gravi (e letali) risultano in danni al sistema nervoso centrale. Quando è presente danno alle cellule nervose, più processi corporei possono potenzialmente cedere contemporaneamente.
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