Fioriture Algali Nocive (HABs): Cause, Impatti e Fatti

La maggior parte delle alghe sono piante acquatiche che mancano di steli, radici e foglie, anche se alcune possono vivere sulla terra in ambienti umidi. Sono una parte chiave della maggior parte degli ecosistemi acquatici e la maggioranza delle alghe non è nociva. Tuttavia, quando certi tipi di alghe crescono rapidamente, formano chiazze visibili e emettono tossine che possono danneggiare piante, animali e influenzare negativamente l'ecosistema.

Fatti

• Le fioriture algali nocive crescono rapidamente, esaurendo l'ossigeno nell'acqua e bloccando la luce solare di cui molte piante e animali acquatici hanno bisogno. Le fioriture algali nocive possono essere verdi, marroni o anche arancioni rossastre. Quando questi eventi si verificano in mare, sono comunemente chiamate maree rosse.

  Alcune fioriture algali nocive rilasciano tossine mentre crescono che possono danneggiare altre specie. Le fioriture algali nocive si verificano sia in ambienti d'acqua dolce che marini e la loro frequenza sembra essere in aumento, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Tipi

• Il Woods Hole Oceanic Institute stima che solo poche decine delle migliaia di tipi di alghe causino fioriture algali nocive. Tre tipi di alghe sono associati a pericoli per la salute pubblica. I cianobatteri, che sono blu-verdi, producono tossine che contaminano sia l'acqua potabile che i laghi. Nuotare in o bere acqua contaminata da cianobatteri può causare influenza intestinale, irritazioni cutanee e persino danni al fegato.

  Le alghe marine nocive producono maree rosse contenenti tossine che possono danneggiare o uccidere pesci e altri animali marini. Se gli esseri umani mangiano pesce contaminato, possono avere sintomi neurologici come formicolio a dita delle mani e dei piedi o influenza intestinale. Se le tossine vengono inalate, alcune persone soffrono attacchi d'asma.

  La Pfiesteria piscicida è un tipo di alga che vive negli estuari ed è stata trovata dove ci sono grandi quantità di pesci morti. Mentre il CDC non ha prove che questa alga danneggi le persone, ci sono state segnalazioni di esposizione che causano mal di testa, eruzioni cutanee e irritazioni della pelle negli esseri umani.

Cause

• Le cause delle fioriture algali nocive non sono ben comprese. Le alghe crescono rapidamente quando condizioni come luce, temperatura e salinità favoriscono lo sviluppo. A volte si accumulano a causa delle correnti oceaniche. In altri casi, sono sovralimentate da nutrienti nel deflusso da prati e terreni agricoli, secondo il National Ocean Service. Alcune fioriture algali nocive derivano da eventi meteorologici come uragani, inondazioni e temperature dell'acqua insolitamente alte.

Conseguenze

• Le conseguenze più significative sono associate alle fioriture algali nocive marine. L'U.S. Environmental Protection Agency nota che recentemente c'è stato un notevole aumento dei problemi di fioriture algali nocive. Questi includono malattie e morte umana, frutti di mare contaminati, estese morie di pesci e la morte di uccelli e mammiferi marini.

  Il Center for Sponsored Coastal Ocean Research (CSCOR) stima che l'impatto economico dalle fioriture algali nocive costi agli Stati Uniti circa 82 milioni di dollari ogni anno, principalmente nei settori della salute pubblica e della pesca commerciale. Questa stima è probabilmente bassa perché non conta le spese per malattie non segnalate, valori immobiliari ridotti, vendite di frutti di mare perse e entrate perse da piccole attività di pesca.

Gestione

• La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sta studiando modi per gestire, controllare e persino prevenire le fioriture algali nocive. Il suo obiettivo principale è prevedere le aree che potrebbero sperimentare fioriture algali nocive. Utilizzando sensori satellitari e osservazioni sul campo da navi di ricerca, la NOAA ha recentemente prodotto uno strumento di telerilevamento per prevedere e gestire le fioriture algali nocive nel Golfo del Messico. Inoltre, distribuisce regolarmente bollettini sui focolai in sviluppo e l'estensione delle fioriture algali nocive esistenti per ridurne l'impatto.