Salute e malattia
L'inquinamento può avere effetti devastanti sulla terra, sull'acqua e sull'aria di cui facciamo affidamento. L'aria in particolare è di importanza cruciale, poiché si diffonde in tutto il globo tramite venti e correnti a getto. Ciò significa che il rilascio di inquinanti aerodispersi in un'area può influenzare un'altra area, anche se si trova a migliaia di chilometri di distanza. E mentre questi inquinanti possono causare danni a vari aspetti del mondo in molti modi diversi, sono particolarmente dannosi per il sistema respiratorio umano.
Il monossido di carbonio è un gas inodore, incolore formato dalla combustione incompleta del carbonio. Secondo uno studio della Hofstra University, quando inalate monossido di carbonio, questo si combina con l'emoglobina nel vostro sangue e forma carbossiemoglobina. Questa sostanza impedisce al vostro corpo di assorbire ossigeno, e col tempo — e in quantità sufficientemente grandi — causerà asfissiazione e morte. Secondo la fonte sopra, solo lo 0,5% di monossido di carbonio nell'aria può causare morte in meno di mezz'ora, mentre quantità minori causeranno sintomi associati all'avvelenamento, inclusa debolezza respiratoria e cardiovascolare.
Il particolato si riferisce a qualsiasi particella sospesa di materia che non è in forma gassosa. Questi includono i solidi e i liquidi che compongono polvere, nebbia, fumo e smog. Secondo uno studio dell'Università del Michigan, il particolato colpisce quasi esclusivamente il sistema respiratorio umano, ed è incredibilmente dannoso per il tessuto polmonare. Sono i piccoli particolati (meno di cinque millimetri di diametro) che sono della maggior preoccupazione, perché possono superare le nostre difese respiratorie e penetrare in profondità nei nostri polmoni. Il particolato è anche noto per esacerbare condizioni respiratorie e cardiovascolari preesistenti.
Ci sono tre varietà primarie del gas ossido di azoto: biossido di azoto, ossido nitrico e — il più tossico — ossido nitroso. Tuttavia, secondo uno studio della Hofstra University, nessuno di questi gas (comunemente rilasciati da motori a combustione) è particolarmente dannoso per gli esseri umani in confronto ad altri inquinanti. Tuttavia, in concentrazioni abbastanza alte, gli ossidi di azoto possono causare irritazione e infezione respiratoria.
Gli ossidi di zolfo nella nostra atmosfera — la maggior parte dei quali risultano dalla combustione del carbone da parte dell'uomo — includono biossido di zolfo e triossido di zolfo. Quest'ultimo non rimane nell'atmosfera a lungo, perché spesso si combina con l'acqua per formare acido solforico, uno dei componenti della pioggia acida. Secondo uno studio dell'Università del Michigan, respirare ossidi di zolfo di solito resulta in lieve distress respiratorio come tosse. Tuttavia, in concentrazioni abbastanza alte, può causare infezioni respiratorie.
Idrocarburi come metano, formaldeide, benzene e vapore di benzina sono composti fatti degli elementi idrogeno e carbonio. In forma gassosa, sono indicati come composti organici volatili, o COV. Secondo uno studio della Hofstra University, tutti gli idrocarburi/COV sono cancerogeni, e in alte concentrazioni possono causare cancri, inclusi quelli che colpiscono il sistema respiratorio, come il cancro ai polmoni.
Salute ambientale