Salute e malattia
Una delle peggiori fonti di inquinamento chimico nell'acqua proviene dal deflusso di fattorie e giardini, e contiene pesticidi, erbicidi e fertilizzanti. Anche se non sono tossici di per sé, i fertilizzanti aumentano la quantità di nitrati e fosforo nell'acqua, il che favorisce la crescita di piante che intasano i corsi d'acqua, bloccano la luce necessaria e sottraggono ossigeno all'acqua.
Pesticidi ed erbicidi sono tossici e possono danneggiare gli organismi a ogni stadio della catena alimentare. Il DDT (diclorodifeniltricloroetano), ad esempio, è un pesticida sintetico che è entrato nei corsi d'acqua dal deflusso agricolo, prima di essere bandito negli Stati Uniti nel 1972. Il DDT nei corsi d'acqua ha avvelenato i pesci, che sono morti o hanno immagazzinato il veleno nei loro corpi. La moria di pesci ha ridotto l'approvvigionamento alimentare disponibile per gli animali più in alto nella catena alimentare. Mangiare pesci avvelenati ha portato a difetti alla nascita e problemi di sviluppo in molti animali predatori. Il DDT ha causato difetti alla nascita fatali nelle aquile calve che hanno quasi portato alla loro estinzione.
Sostanze chimiche domestiche tossiche entrano nell'acqua attraverso le acque reflue, come le acque grigie domestiche (acqua da lavandini e lavatrici) o gli scarichi pluviali. Molti detergenti, come ammoniaca e detersivi, sono alcalini e alzano il pH dell'acqua sopra i livelli neutri. I cambiamenti di pH influenzano i microrganismi nell'acqua creando un ambiente inospitale. Molti di questi microrganismi puliscono gli inquinanti dall'acqua e rilasciano ossigeno attraverso le loro azioni biologiche. Questi benefici vengono persi se gli organismi muoiono.
Solventi come formaldeide e acidi usati per la pulizia, come l'acido ossalico e l'acido cloridrico, sono corrosivi o possono accumularsi nei corpi di pesci e molluschi, a loro volta avvelenando gli animali che alla fine si nutrono di loro, compresi gli esseri umani.
Sostanze chimiche industriali e sottoprodotti chimici sono abbondanti e causano una vasta gamma di problemi di salute come cancro e danni al sistema nervoso. Gli IPA (idrocarburi policiclici aromatici), ad esempio, sono sottoprodotti della combustione di combustibili fossili, ed entrano nell'acqua attraverso il deflusso dalle strade e dall'aria. Gli IPA sono noti per causare cancro anche in quantità molto piccole. Vernici, oli, grassi e solventi usati con essi possono soffocare i pesci e sono tossici per la vita acquatica, uccidendo gli organismi direttamente o causando problemi di sviluppo o riproduttivi.
Metalli pesanti come piombo, mercurio, bario e manganese si accumulano nel suolo e nei corpi della vita acquatica, in particolare nei mangiatori di fondo come le vongole, avvelenandoli lentamente e le creature che si nutrono di loro. L'effetto è cumulativo poiché una specie ne consuma un'altra su per la catena alimentare, ognuna aggiungendo il proprio contributo alla riserva di mercurio all'interno del corpo di un pesce. Grandi predatori acquatici come tonno e pesce spada possono trasportare dosi pericolose di mercurio in una singola porzione. Piombo e mercurio causano entrambi danni neurologici e problemi di sviluppo. Il deflusso minerario è una fonte principale di questi metalli.
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