Salute e malattia
Sarebbe difficile immaginare un mondo senza plastica. La apprezziamo per la sua vasta gamma di usi pratici e per la sua natura economica rispetto ad altri prodotti alternativi; tuttavia, c'è un lato negativo. Man mano che l'uso della plastica continua ad aumentare, la quantità di rifiuti di plastica che finisce nei cestini e nelle discariche aumenta in definitiva anche. Fortunatamente, il riciclaggio della plastica aiuta a ridurre molti degli effetti collaterali indesiderabili associati al suo consumo, creando anche mercati per nuovi prodotti che possono essere fatti dai rifiuti recuperati.
Nel 2008, il flusso di rifiuti solidi urbani (MSW) negli USA — che è essenzialmente la somma di tutti i rifiuti domestici e talvolta commerciali — conteneva circa 30 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Circa 13 milioni di tonnellate provenivano specificamente da contenitori e imballaggi, quasi 7 milioni di tonnellate da beni non durevoli e quasi 11 milioni di tonnellate da beni durevoli. Le plastiche rappresentavano il 12% del totale MSW generato nel 2008, rispetto all'1% solo nel 1960.
La plastica e i suoi rifiuti conseguenti possono essere scomposti e analizzati per categorie individuali. La categoria più grande è composta da contenitori e imballaggi da prodotti come bottiglie di soda, brocche di latte e coperchi. La categoria plastica durevole include prodotti come elettrodomestici e mobili progettati per uso prolungato. Plastiche non durevoli includono cose come pannolini, bicchieri, sacchi della spazzatura e dispositivi medici.
Il riciclaggio dei rifiuti di plastica crea benefici sia economici che ambientali. Non solo il riciclaggio tiene la plastica fuori dalle discariche, ma riduce anche la pressione sulle risorse naturali usate per fare nuova plastica. Una volta raccolto dai bidoni stradali o punti di raccolta, il rifiuto di plastica fa la sua strada verso un impianto di recupero materiali dove viene separato, pressato in balle e inviato a un impianto di rigenerazione. Viene poi accuratamente pulito e macinato in piccoli fiocchi. Eventuali contaminanti rimanenti vengono separati in una vasca di flottazione, e i fiocchi vengono poi essiccati, fusi, filtrati e riformati in pellet. Gli impianti di produzione usano questi pellet di plastica per fare nuovi prodotti.
I consumatori possono guardare il codice di identificazione della resina sui prodotti in plastica per vedere se quel particolare tipo di rifiuto di plastica è riciclabile nella loro area. Questi codici furono stabiliti dalla Society of Plastic Industries nel 1988, e servono a separare gli articoli in sette diverse categorie basate sul contenuto di resina. Il simbolo usato per i codici di identificazione della resina è un triangolo composto da tre frecce che puntano in senso orario (proprio come il simbolo per il riciclaggio), con il numero del codice al centro.
La domanda di rifiuti di plastica recuperati attualmente supera l'offerta; la capacità di processare plastiche post-consumo è anche maggiore della quantità che viene effettivamente processata. Prodotti dalla categoria resina PET — che sono cose come bottiglie d'acqua o vasetti per alimenti — sono principalmente riutilizzati per creare fibre per mercati di tappeti e tessili, e talvolta anche per abbigliamento come giacche in pile. Prodotti codificati HDPE sono inizialmente articoli come contenitori per latte o sacchetti della spesa, e possono essere riciclati per uso in mercati di produzione bottiglie, così come nella produzione di articoli come sedie da giardino.
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