Salute e malattia
Il processo di conversione dell'acqua di mare in acqua dolce è noto come desalinizzazione. La desalinizzazione è una delle prime forme di trattamento dell'acqua note all'umanità ed è una forma di trattamento dell'acqua ampiamente usata oggi. La desalinizzazione moderna viene fatta sulle navi e in regioni del mondo dove l'acqua è scarsa. Gli impianti di desalinizzazione sono il mezzo principale per convertire l'acqua di mare in acqua potabile e anche per rimuovere i contaminanti presenti nell'acqua per renderla potabile.
L'acqua di mare, o acqua salina, non è adatta al consumo a causa dell'alto contenuto di sale. La concentrazione di sale nell'acqua è misurata in parti per milione (ppm). L'acqua moderatamente salina contiene sale nell'intervallo 3.000-10.000 ppm, mentre l'acqua altamente salina varia da 10.000 a 35.000 ppm. L'acqua di mare è a 35.000 ppm. L'acqua di mare causa disidratazione a causa dell'alta concentrazione di sale. Disrupta anche il corpo a livello cellulare, facendo idratare le cellule in un processo chiamato condizione ipertonica.
La natura esegue la sua forma di desalinizzazione attraverso un processo chiamato ciclo idrologico. Il sole evapora l'acqua da superfici come laghi, torrenti, fiumi e oceano e crea vapore acqueo. Il vapore acqueo si mescola con aria più fredda, ricondensando per creare pioggia o rugiada.
Gli impianti di desalinizzazione si trovano in tutto il mondo. Negli Stati Uniti si trovano in stati costieri come California e Florida. Il Medio Oriente ha molti impianti di desalinizzazione a causa delle condizioni aride e della mancanza di acqua dolce potabile.
La desalinizzazione converte l'acqua di mare in acqua dolce in due modi: l'osmosi inversa forza l'acqua di mare attraverso una membrana che cattura sale e altri minerali, permettendo alle molecole d'acqua di passare. La distillazione usa il calore per creare vapore, che viene poi condensato per produrre acqua con bassa concentrazione di sale e meno impurità dell'acqua prima della distillazione.
Il prodotto finale di entrambe le tecnologie può abbassare la concentrazione salina nell'acqua di mare da 1 a 500 ppm, che soddisfa gli standard dell'acqua potabile negli Stati Uniti.
La desalinizzazione è un mezzo molto costoso per purificare e fornire acqua potabile; a partire dal 2008, il costo medio per produrre un acre-piede di acqua desalinizzata dall'acqua di mare variava da 800 a 1.400 dollari, rispetto a 200 dollari per acre-piede per l'acqua da altre fonti che non necessitano desalinizzazione. La California è stata all'avanguardia del movimento di desalinizzazione con impianti in diverse città costiere, affrontando frontalmente il problema della purificazione dell'acqua.
I benefici della desalinizzazione diventano più evidenti quando si considera la crescita della popolazione, le crisi idriche in diversi stati costieri come Florida e California, e le siccità. Lo smaltimento dei rifiuti creati dalla desalinizzazione è un'altra preoccupazione. Il sedimento e la salamoia lasciati dalla desalinizzazione devono essere smaltiti senza danneggiare altri ecosistemi. Una tecnologia che richiede un immenso capitale iniziale, ha svantaggi ambientali e un alto rapporto costi/benefici sarà sicuramente un tema di acceso dibattito per anni a venire.
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