Salute e malattia
Il riciclaggio è diventato una parte importante della vita quotidiana in diversi paesi del mondo. Un tempo usato come mezzo per evitare l'esaurimento delle risorse durante guerre o difficoltà economiche, oggi il riciclaggio serve a mantenere l'ambiente sano prevenendo l'eccessivo accumulo di rifiuti e preservando numerose risorse dalla scarsità.
Già nel 400 a.C., il riciclaggio faceva parte dell'Antica Grecia. Tuttavia, non era usato per ridurre i rifiuti o per scopi ambientali. Per lo più, veniva praticato durante guerre o difficoltà come mezzo per prevenire la scarsità di risorse, attraverso la rifusione di armi o attrezzi agricoli man mano che si deterioravano o si rompevano.
Durante l'era preindustriale, gli inglesi riciclavano il bronzo fondendo oggetti inutilizzati, che venivano poi rifusi in nuovi tipi di oggetti. Il riciclaggio era una parte importante della produzione di mattoni. Polvere e cenere dai camini inglesi venivano usate per creare malta per mattoni, un'alternativa molto più economica all'acquisto di malta sul mercato. La maggior parte degli oggetti domestici dell'epoca venivano riciclati nel senso che venivano riutilizzati o scomposti per creare nuovi modelli degli stessi oggetti. A questo punto, il riciclaggio era una necessità economica, non ambientale.
Il riciclaggio della carta avvenne già nel 1691 a Filadelfia tramite la Rittenhouse Paper Company. New York nel 1895 emanò un ordine per riciclare carta e altri oggetti per scopi igienici. La Prima Guerra Mondiale portò però la necessità ambientale di riciclare la carta a causa della scarsità di risorse. La Gran Bretagna nel 1921 stabilì le regole necessarie per riciclare carta e altri oggetti che avevano visto un calo di produzione dopo la guerra. Altri paesi europei seguirono l'esempio, avendo visto la loro produzione fermarsi a causa di problemi nelle fabbriche derivanti dalla guerra o scioperi della forza lavoro, nonché interruzioni negli scambi commerciali.
La Grande Depressione portò la necessità di riciclare negli Stati Uniti. Mentre gli USA erano stati immuni ai problemi economici creati dopo la Prima Guerra Mondiale per ragioni geografiche, la depressione mondiale costrinse gli americani comuni a ripensare le loro pratiche. La conservazione dell'energia andò in primo piano, specialmente per chi scoprì che i soldi erano così stretti da dover controllare quanta energia usavano per timore di non poter pagare le bollette. Materiali che prima della Depressione erano facilmente reperibili divennero scarsi per mancanza di fondi, costringendo la gente a tornare al riutilizzo o alla rifusione dei vecchi materiali.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, ogni paese coinvolto nello sforzo bellico dovette riciclare materiali bellici a causa della mancanza di commercio internazionale e della scarsità delle proprie risorse. Paesi con poche risorse naturali, come il Giappone, si trovarono a ricorrere al riciclaggio come mezzo per sostenere lo sforzo bellico.
Dalla fine degli anni '60 e primi anni '70, la combinazione di costi energetici in aumento e la improvvisa consapevolezza delle preoccupazioni ambientali portò a uno sforzo per introdurre il riciclaggio quotidiano come parte della routine di tutti i giorni. Woodbury, New Jersey, divenne la prima città in America a rendere obbligatorie le regole di riciclaggio per legge. Diverse altre città seguirono l'esempio. Oggi, ogni grande comunità negli Stati Uniti ha un sistema di riciclaggio in atto, solitamente consistente nella separazione di oggetti come plastica, lattine e carta dai normali rifiuti, con l'idea che tale modalità di riciclaggio preverrà l'uso eccessivo di discariche che potrebbero danneggiare l'ambiente.
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