Salute e malattia
La terra di diatomee (chiamata anche farina di gusci fossili o diatomite) è un materiale presente nelle rocce sedimentarie. Si trova naturalmente nei fondali marini (DE di acqua salata) o nei letti asciutti di laghi e fiumi (DE di acqua dolce), ed è un materiale morbido ricco di silice che si sbriciola facilmente in forma polverosa. La diatomite è principalmente i fossili di alghe con guscio duro o piante unicellulari (fitoplancton) e ha molteplici usi industriali e domestici.
La terra di diatomee ha un alto potere assorbente e può seccare mani e pelle, quindi non dovresti maneggiarla senza guanti o protezione adeguata.
Alcune varietà di diatomite (in particolare la forma flux-calcined) hanno concentrazioni più alte di silice cristallina con bordi taglienti, che possono causare gravi problemi respiratori, silicosi e persino cancro ai polmoni, se vi si è esposti senza indossare una mascherina antipolvere. Di conseguenza, l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) regola il livello di silice cristallina che può essere presente nella polvere. Anche con piccola esposizione, può causare irritazione a occhi e pelle.
Alcune alghe nelle acque costiere costituiscono la diatomite. Una crescita rapida ed eccessiva di alghe può contribuire a grave inquinamento idrico in quanto soffocano le piante acquatiche native. Formano uno spesso strato sulla superficie dell'acqua che la luce solare non può penetrare fino al fondo. L'acqua diventa verde. Inoltre, la fioritura algale causa grave deprivazione di ossigeno nell'acqua. Inoltre, alcune specie sono note per produrre acido domoico, un veleno nervoso che può causare rapidamente la morte a molti animali se ingerito.
Il nome chimico della terra di diatomee è "silice diatomea". È una polvere prodotta dalla diatomite. La dimensione delle particelle di diatomite è generalmente inferiore a 45 micron, e può scendere fino a micron. I principali costituenti chimici della terra di diatomee includono biossido di silicio (86,30% in peso), mentre altri composti presenti sono ossido di alluminio (4,50%), ossido di ferro (1,57%) e ossido di calcio (1,43%).
La terra di diatomee ha molte applicazioni. L'assorbimento di nitroglicerina nella diatomite la rende più stabile; questa miscela è comunemente nota come dinamite. Date la sua alta porosità e le particelle cavitiche microscopiche, serve molto comunemente come mezzo filtrante in piscine, impianti di trattamento acque e acquari. Questa struttura in polvere fine può assorbire i lipidi dallo strato ceroso esterno degli insetti, quindi viene usata come pesticida in giardini e agricoltura. La diatomite è anche comunemente usata come abrasivo e, data la sua bassa conduttività, come isolante.
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