Salute e malattia
Il destino e trasporto inizia con un punto sorgente. Il rilascio iniziale di una sostanza chimica nell'ambiente e le condizioni ambientali sono importanti per determinare la sua durata di movimento libero e la destinazione finale. Per esempio, una piccola fuoriuscita di petrolio potrebbe essere ripulita e smaltita subito in una giornata soleggiata, ma se la stessa fuoriuscita avviene durante una tempesta, il petrolio potrebbe diffondersi, filtrare nel suolo e penetrare la falda acquifera.
La persistenza chimica, o la stabilità della sostanza chimica nell'ambiente, influenza fortemente il destino e il trasporto dei contaminanti. La persistenza chimica è una misura di quanto velocemente un contaminante si degraderà in altre sostanze chimiche attraverso il metabolismo biologico o l'esposizione a salinità, luce solare e altre influenze naturali. L'infame sostanza chimica DDT non divenne pericolosa per la maggior parte degli animali finché non fu metabolizzata in DDE.
Molte sostanze chimiche possono essere disperse secondo vento, azione delle maree e correnti oceaniche. Le sostanze chimiche che non si sciolgono in acqua o non si legano prontamente a substrati come il suolo scorrono liberamente e possono essere tracciate approssimativamente da modelli per i loro metodi di dispersione. I vettori biologici sono anche un mezzo di trasporto, e persino di concentrazione. I contaminanti in un insetto con breve durata di vita e piccolo raggio di movimento potrebbero diffondersi lontano se quell'insetto fosse consumato da un uccello con un raggio molto più ampio.
Molte sostanze chimiche hanno un'affinità per legarsi a certi substrati. I PCB, sostanze chimiche ora vietate ma precedentemente usate come lubrificanti industriali e isolanti termici, amano i tessuti organici come il grasso, e persino i componenti organici del suolo. Il legame con un substrato può rendere la storia del destino e trasporto molto breve, come i PCB legati alla terra che viene raccolta e smaltita come rifiuto pericoloso, o molto lunga se quella stessa terra contaminata finisse in una baia.
La storia di una sostanza chimica potrebbe finire non appena si degrada alla luce solare poche settimane dopo il rilascio. Una sostanza chimica molto più persistente come una molecola di PCB potrebbe impiegare 30 anni per farsi strada lentamente da una fabbrica sulla Costa del Golfo USA alle popolazioni di orsi polari al Circolo Polare Artico.
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