Salute e malattia
Lo Stirolo è il marchio registrato della Dow Chemical Company per la sua formulazione di isolante in polistirene estruso brevettato nel 1944. Dall'invenzione, il nome è entrato nell'uso comune, come altri nomi di prodotti iconici, per descrivere un'intera gamma di prodotti in schiuma di polistirene espanso (EPS): da chips da imballaggio e schiume a bicchieri e contenitori alimentari. L'uso dell'EPS è talmente diffuso — e redditizio — che i suoi pericoli sono dibattuti da anni.
Lo stirene, materia prima primaria per la produzione di polistirene estruso o espanso, è un petrolchimico oggetto di dozzine di studi dallo sviluppo delle plastiche. L'EPA completò un Hazard Summary nel 1992, aggiornato nel 2000 dopo la riformulazione dello Stirolo con materiali per sostituire i clorofluorocarburi (CFC). L'EPA trovò che i rischi principali erano occupazionali e l'emissione di gas nell'aria interna da materiali da costruzione in polistirene, prodotti di consumo e fumo di tabacco. Sebbene l'EPA non abbia affermato un rischio cancro positivo, effetti sul sistema nervoso centrale — da mal di testa, affaticamento e depressione a disfunzioni nel tempo di reazione, perdita di memoria, accuratezza visuo-motoria e funzione intellettuale — sono stati riportati nell'uomo. Rischi fisici e riproduttivi suggeriti in studi animali; alcuni effetti riportati nell'uomo: perdita d'udito, reni e sangue, irritazione acuta delle mucose ed effetti gastrointestinali.
Il principale rischio d'infiammabilità dell'EPS è il gas usato durante l'espansione — l'EPS è perlopiù aria. Tracce di pentano, gas infiammabile che sfoga durante la polimerizzazione, rimangono nel materiale fino all'uso da parte dei consumatori ed è infiammabile. Il polistirene è infiammabile, non brucia ma si scioglie e bolle lentamente, rilasciando fumo denso che può contenere sostanze tossiche; è classificato come Sostanza Artistica Pericolosa a Rischio Medio Gruppo C dal Dipartimento Istruzione e Formazione australiano.
Il polistirene presenta classici problemi d'inquinamento: idrocarburi e altre sostanze tossiche sono usate nella produzione, presenti nel materiale finito o rilasciate in atmosfera durante uso o incenerimento. Un'industria di riciclaggio valida non esiste, in parte perché l'EPS voluminoso contiene poco stirene recuperabile. Il polistirene non si decompone — si frammenta in pezzi minori, creando rifiuti permanenti e fibre inutilizzabili per animali selvatici affamati. La dipendenza dall'EPS è profonda perché è diventato materiale integrale e, in alcuni casi, più ecologico di molte opzioni nell'odierna società consumistica frenetica. Con tanti materiali problematici, la risposta potrebbe risiedere in nuovi materiali come bioplastiche di mais o bambù o nello sviluppo di industrie valide per rifare beni da materiali post-consumo.
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