Salute e malattia
I rifiuti di perforazione sono composti da fango, detriti e sottoprodotti chimici che risultano dall'estrazione di petrolio e gas. La perforazione di pozzi petroliferi e di gas porta in superficie fango e altro materiale con alti livelli di idrocarburi che richiedono pratiche di smaltimento speciali. A volte vengono usati prodotti chimici sintetici nel processo di perforazione che contaminano ulteriormente i rifiuti. Per questi motivi, l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) regolamenta lo smaltimento dei rifiuti di perforazione on-shore. Lo smaltimento dei rifiuti di perforazione offshore è regolato congiuntamente dall'EPA, dal Minerals Management Service (MMS) e dal Dipartimento dell'Energia (DOE).
I rifiuti non tossici possono essere smaltiti in fosse artificiali o scavate naturalmente. Queste discariche sono a basso costo e bassa tecnologia. I rifiuti non devono essere trasportati fuori sito, ma non possono superare certi livelli di olio, sale, metalli o prodotti chimici industriali, a causa della minaccia di rilascio nelle falde acquifere. Anche con bassi livelli di concentrazione, le fosse devono essere strutturalmente solide e isolate dalle fonti di acqua sotterranea. Il processo di smaltimento inizia ponendo i rifiuti nella fossa. Eventuali idrocarburi preziosi vengono recuperati schiumando il materiale galleggiante, e il liquido viene rimosso dai rifiuti attraverso l'evaporazione naturale o altri meccanismi. La fossa viene coperta con terreni nativi e la superficie viene rilivellata in modo che l'acqua dreni lontano dal sito. Vegetazione con specie native viene aggiunta per ridurre l'erosione. Rifiuti con concentrazioni leggermente superiori possono essere miscelati con terreno pulito per raggiungere livelli accettabili. Le fosse possono essere situate all'interno delle zone di radicazione delle piante, ma non possono intersecare le falde acquifere. Se i rifiuti presentano concentrazioni tossiche, lo smaltimento può avvenire solo in discariche appositamente progettate e legalmente autorizzate (in loco o fuori sede).
I rifiuti di perforazione possono essere trasportati fuori sede per lo smaltimento in discariche municipali, industriali o per rifiuti pericolosi, se necessario. Questo metodo è più costoso ed è adatto per rifiuti che potrebbero rappresentare un pericolo per il pubblico o la fauna selvatica se rilasciati nell'ambiente. Questi tipi di discariche necessitano di permessi governativi per operare e sono appositamente progettate per prevenire rilasci. Le discariche non vengono collocate in terreni altamente permeabili né in aree con falde acquifere superficiali. Ci sono rigorosi requisiti di ingegneria e monitoraggio progettati per prevenire la contaminazione delle acque sotterranee e ridurre le preoccupazioni di responsabilità. Il Texas permette caverne di sale per lo smaltimento dei rifiuti di perforazione perché i rifiuti, pompati in profondità in una matrice di sale impermeabile e auto-sigillante, non possono essere rilasciati nell'ambiente.
L'EPA in congiunzione con MMS e DOE ha sviluppato Linee Guida per la Limitazione degli Effluenti (ELG) per lo smaltimento offshore di fango a base sintetica. La perforazione offshore richiede spesso l'aggiunta di prodotti chimici a base sintetica nel pozzo, risultando in sottoprodotti di fango contaminati che devono essere trattati prima di scaricarli nell'oceano. Il metodo prescritto prevede di posizionare i rifiuti di perforazione su uno schermo vibrante, chiamato shale shaker, e farli progredire attraverso schermi a maglia più fine. Quando i rifiuti setacciati soddisfano i requisiti di contaminazione, come 1 milligrammo per chilogrammo per il mercurio o 3 milligrammi per chilogrammo di cadmio, i rifiuti possono essere scaricati. Se la polvere secca setacciata o i rifiuti liquidi non soddisfano i requisiti, devono essere trasportati a riva per lo smaltimento in una discarica regolamentata.
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