Salute e malattia
Gli sversamenti petroliferi, come quello del pozzo Macondo di BP nel Golfo del Messico, creano un pericolo per la salute ambientale, animale e umana. A causa di questi effetti potenzialmente disastrosi, la bonifica degli sversamenti petroliferi deve aver luogo. Metodi base di bonifica includono combustione in-situ, contenimento, rimozione e decomposizione di composti petroliferi. Quali metodi sono usati, quando e in che misura dipende principalmente dal tipo, dimensioni e posizione dello sversamento.
Il petrolio versato brucia quando è fresco. Tuttavia, seguendo l'evaporazione dei componenti più infiammabili del petrolio, bruciare per bonificare uno sversamento diventa impossibile. Fortunatamente, secondo l'Università del Delaware, i componenti infiammabili contengono la più alta proporzione di tossine, che evaporano pure fuori dallo sversamento.
Il contenimento di uno sversamento petrolifero implica delimitare l'area dello sversamento, bloccare il petrolio dal diffondersi e rimuovere il petrolio dall'area dello sversamento. Barriere galleggianti (booms) forniscono il primo di una serie di metodi di contenimento. Lavoratori dello sversamento posizionano i lunghi booms di plastica in cerchio attorno al petrolio versato. Poiché il petrolio galleggia sulla superficie dell'acqua, i booms impediscono al petrolio di diffondersi. I lavoratori della bonifica possono poi usare skimmer, aspiratori e assorbenti per rimuovere il petrolio dall'acqua e contenerlo. Barche skimmer raccolgono o aspirano petrolio dalla superficie. Camion aspiratori succhiano petrolio da acqua o sabbia dalla riva. Gli assorbenti agiscono come gigantesche spugne, ma devono assorbire principalmente petrolio piuttosto che acqua.
Dispersanti composti da sostanze chimiche decompongono il petrolio versato in piccole gocce. La dispersione del petrolio impedisce la formazione di una chiazza sulla superficie dell'acqua. Invece, il petrolio si incorpora con il corpo idrico e si decompone più velocemente che in forma di chiazza. I dispersanti aiutano nelle bonifiche particolarmente in acque turbolente dove altri metodi possono risultare difficili.
Agenti gelificanti contengono sostanze chimiche che legano e reagiscono con il petrolio per formare una sostanza gelificata e facilmente contenibile. I lavoratori della bonifica raccolgono e contengono poi la sostanza gel.
Agenti biologici sfruttano e accelerano il naturale processo di degradazione del petrolio. La biorimediazione si riferisce all'uso di agenti biologici per ripristinare un ambiente danneggiato. Lavoratori della bonifica aggiungono microrganismi all'area dello sversamento che decompongono materiale organico petrolifero o aggiungono nutrienti all'area dello sversamento che incoraggiano la crescita di microrganismi nativi. La biorimediazione può richiedere molti anni per decomporre uno sversamento petrolifero.
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