Scarsità idrica globale: sfide e soluzioni

Tra tutte le necessità della vita, poche sono così fondamentali come l'acqua. Eppure su un pianeta assetato con una popolazione in rapida crescita, l'acqua pulita è spesso in scarsa fornitura. Secondo uno studio OMS del 2005, circa 1,1 miliardi di persone — circa un sesto della popolazione umana — non hanno accesso ad acqua potabile sicura e pulita. Questo problema deriva da diverse cause radice.

Disponibilità globale

Circa il 97,5% dell'acqua sulla superficie terrestre è negli oceani, secondo "Essential Environment" degli autori Jay Withgott e Scott Brennan. Restano solo il 2,5% di acqua dolce. Di quel 2,5%, il 79% è ghiacciato in calotte polari e ghiacciai, e il 20% è acqua sotterranea. Solo l'1% è acqua dolce superficiale (es. fiumi e laghi).

Variazione climatica

Le variazioni climatiche significano che l'acqua dolce disponibile è distribuita in modo non uniforme sulla superficie terrestre. Per esempio, il Canada ha circa 20 volte più acqua dolce pro capite della Cina, mentre l'Islanda ne ha 100 volte più della Somalia o Pakistan.

Queste disparità significano che alcune delle nazioni più popolose del mondo mancano d'acqua, mentre altre ne hanno più del necessario. Inoltre, siccità locali possono esacerbare carenze in regioni già maledette con fornitura limitata di acqua dolce. In aree più ricche come la California, una siccità può comportare razionamento idrico e danneggiare economie locali aumentando il costo del fare affari. In nazioni più povere come l'Etiopia, però, la siccità può devastare i raccolti e causare carestia, malattia e morte.

Disparità di ricchezza

Le nazioni povere di solito non possono permettersi opzioni costose come la desalinizzazione, che possono essere disponibili per nazioni ricche del primo mondo. Inoltre, regolamenti ambientali nei paesi più poveri sono spesso lassisti o applicati debolmente, perché i governi mancano di risorse per imporre e far rispettare regolamenti più forti.

Secondo un articolo del 2007 su Smithsonian magazine, per esempio, la quantità di fognature domestiche rilasciate nel fiume Gange in India è raddoppiata dagli anni '90, e lo status regolatorio degli inquinatori industriali è cambiato poco negli ultimi due decenni. L'acqua inquinata da fognature e sostanze chimiche industriali non è potabile a meno che i comuni la trattino per rimuovere contaminanti; tuttavia, impianti di trattamento acque possono essere inadeguati in molti paesi poveri, o assenti del tutto.

Estrazione non sostenibile

Gli esseri umani stanno esaurendo le risorse di acqua dolce a un tasso insostenibile. Man mano che le popolazioni in regioni secche e aride aumentano, la domanda d'acqua aumenta mentre l'offerta rimane costante. Per esempio, la domanda d'acqua del fiume Colorado è così grande che solo un rivolo d'acqua raggiunge attualmente il mare. Nonostante ciò, la domanda d'acqua del Colorado sta aumentando.

Allo stesso modo, il Mar d'Aral ha perso circa quattro quinti del suo volume in 40 anni, in gran parte a causa delle crescenti richieste dell'agricoltura. Alternative come la desalinizzazione dell'acqua marina e il riutilizzo potabile indiretto sono costose, e possono essere politicamente impopolari.