Ozono al livello del suolo: come temperatura e luce solare influenzano la qualità dell'aria

La luce solare e il calore creano ozono vicino al suolo quando interagiscono con emissioni naturali e antropiche di ossidi di azoto e composti organici volatili. L'ozono è un gas composto da tre atomi di ossigeno che si trova anche nella stratosfera a molti chilometri sopra la superficie terrestre. Veicoli a motore e centrali a combustibili fossili generano grandi quantità di emissioni che causano ozono al livello del suolo, che è il componente principale dell'inquinamento atmosferico noto come smog.

Influenza del meteo

Forte luce solaria e alte temperature dell'aria aumentano i livelli di ozono quando ossidi di azoto e composti organici volatili sono nell'aria. In aree con intenso traffico veicolare e fabbriche, l'ozono inizia a formarsi dopo il sorgere del sole. I livelli piccano durante la parte più calda della giornata e crollano bruscamente dopo il tramonto. Meno ozono è generato in giornate fresche e nuvolose. I livelli di ozono sono più alti durante i caldi mesi estivi e più bassi durante i freddi mesi invernali con poca luce solare.

Inversione termica

L'aria è normalmente più calda vicino al suolo che ad altitudini maggiori. L'aria calda tende a salire, quindi l'inquinamento al livello del suolo viene solitamente allontanato dalla superficie e mescolato in aria più fredda più in alto. Un'inversione termica ribalta la situazione. Uno strato di aria calda ad altitudine maggiore mantiene l'aria più fredda vicino al suolo dal mescolarsi. L'ozono al livello del suolo è intrappolato e si accumula nel tempo, causando forti concentrazioni di aria inquinata.

Buono e cattivo

L'ozono può essere buono o cattivo a seconda di dove si trova. In alto nella stratosfera, blocca la radiazione ultravioletta che può causare cancro cutaneo mortale nelle persone. Al livello del suolo, danneggia persone, colture ed ecosistemi. Respirare ozono può danneggiare i polmoni, peggiorare l'asma e danneggiare la capacità del sistema immunitario di combattere infezioni respiratorie. L'ozono causa circa 500 milioni di dollari all'anno in ridotti raccolti agricoli negli USA, secondo una stima EPA.