Salute e malattia
Il calore prodotto da un reattore nucleare è il risultato di un processo attentamente controllato. I materiali moderatori fungono da acceleratore per la radioattività prodotta dall'uranio concentrato, e il refrigerante gestisce la temperatura del reattore. Se refrigerante e moderatori falliscono, le temperature del combustibile all'uranio saliranno a migliaia di gradi. Il nocciolo del reattore diventerà una massa incandescente di metallo e cemento, fondendo tutto ciò che tocca.
Il combustibile del reattore nucleare non è purificato come i materiali per bombe nucleari, quindi non esploderà in quel modo. Tuttavia, il reattore caldo può esplodere per l'accumulo di gas e vapore surriscaldati. Nell'aprile 1986, il reattore di Chernobyl in Ucraina esplose in questo modo. Fece saltare il coperchio da 1.000 tonnellate del reattore con una forza esplosiva pari a 1 tonnellata di TNT.
Dopo una grave esplosione, fumo e ceneri contenenti particelle radioattive possono sfuggire nell'aria esterna. Le particelle deriveranno sottovento, arrivando al suolo come ricaduta. La ricaduta può contaminare molte miglia quadrate attorno al reattore. Materiali radioattivi nella ricaduta includono iodio, uranio e tracce di altri elementi.
In una centrale nucleare, il reattore si trova in un grande edificio di contenimento in cemento. Il suo scopo è impedire che la radioattività fuoriesca dal reattore in caso di emergenze. Durante una fusione, tuttavia, il reattore fuso è abbastanza caldo da penetrare il pavimento dell'edificio di contenimento.
In una fusione completa, dopo aver bucato il fondo dell'edificio di contenimento, il materiale caldo può continuare a farsi strada nel terreno. Nel 1971, il fisico Ralph Lapp coniò il termine "China Syndrome" per descrivere la massa radioattiva che si fonde completamente attraverso la terra. Realisticamente, il suolo assorbirebbe il suo calore dopo che si è fuso per pochi metri. Anche durante i peggiori incidenti nucleari, questo non è mai accaduto.
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