Salute e malattia
Un gas radioattivo emesso dai terreni in spazi confinati come edifici residenziali e miniere sotterranee è noto come radon. Quando l'uranio decade naturalmente in radio, questo gas nobile è un sottoprodotto e costituisce una significativa fonte di radiazioni ionizzanti. Sebbene il radon abbia un'emivita di circa quattro giorni, pone rischi considerevoli per la salute umana.
Dopo il fumo, il radon è la principale causa di cancro ai polmoni e causa circa 21.000 decessi all'anno negli USA, secondo l'EPA. Studi in Asia, Europa e Nord America rivelano che il 3-14% dei tumori polmonari è dovuto all'esposizione al radon, come riportato dall'OMS. Il rischio aumenta proporzionalmente al livello di esposizione, non alla concentrazione. Per l'effetto sinergico tra fumo e radon, la maggior parte dei tumori polmonari da radon colpisce i fumatori.
Inalando radon, l'epitelio bronchiale, le vie aeree e la pelle ricevono la dose maggiore di radiazioni ionizzanti. Midollo osseo e reni possono essere esposti a dosi minori. Se si beve acqua con radon disciolto, anche lo stomaco è vulnerabile.
Sebbene il radon nell'acqua potabile domestica aumenti l'esposizione complessiva, il rischio di cancro gastrico è insignificante, secondo uno studio del National Research Council. Circa 20 decessi su 13.000 per cancro gastrico potrebbero essere attribuibili al radon nell'acqua. L'EPA stima circa 100 decessi per tumori a fegato, colon e stomaco dovuti al radon nell'acqua.
Sebbene raro, il radon può penetrare lo stomaco e danneggiare le cellule. Se passa nel flusso sanguigno tramite stomaco o intestino, viene solitamente espulso attraverso i polmoni senza colpire altri organi.
Ricerche danesi indicano che bambini residenti in case con alti livelli di radon potrebbero avere maggior rischio di leucemia linfoblastica acuta (LLA), un cancro in cui i globuli bianchi proliferano nel midollo osseo. Il Dr. Ole Raaschou-Nielsen dell'Istituto di Epidemiologia del Cancro di Copenaghen ha studiato l'esposizione al radon permanente di 2.400 bambini con cancro e circa 6.700 bambini sani. I bambini di 15 anni o meno esposti a livelli medi di radon mostravano un rischio del 21% maggiore di sviluppare LLA rispetto a quelli esposti a livelli bassi, secondo MedicExchange.
Tuttavia, Raaschou-Nielsen e colleghi non hanno saputo spiegare il legame biologico tra radon e LLA. "L'eziologia dei tumori infantili rimane elusive, specialmente riguardo a possibili influenze ambientali", ha dichiarato il Dr. Andrew F. Olshan dell'Università del North Carolina in risposta allo studio.
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