Salute e malattia
Negli Stati Uniti, l'Environmental Protection Agency (EPA) regola l'acqua potabile pubblica monitorando livelli di arsenico, piombo, cloro, fluoro e contaminanti microbici come il Cryptosporidium. Nel mondo in via di sviluppo, l'accesso ad acqua sicura rimane scarso: in Africa, ad esempio, solo il 46% della popolazione dispone di acqua pulita.
L'arsenico è una sostanza presente naturalmente in suoli e falde acquifere, cancerogena e causa di varie patologie. Lo standard massimo era 50 parti per miliardo (ppb); nel 2002 l'EPA lo ha ridotto a 10 ppb, poiché ricerche indicavano che un'esposizione a 20 ppb aumenta dello 0,7% il rischio di cancro nel corso della vita. L'arsenico è particolarmente problematico nei pozzi privati.
L'EPA raccomanda di agire se il piombo supera 15 ppb: sostituire vecchie tubature, filtrare l'acqua o usare acqua in bottiglia. Lo standard legale applicato è però più alto. I bambini sono particolarmente vulnerabili all'avvelenamento da piombo.
Piccole quantità di fluoro sono benefiche per la salute dentale, ma concentrazioni elevate risultano tossiche. Lo standard EPA attuale è 4 mg/L, ma il National Research Council ha suggerito di abbassarlo.
Non esistono standard numerici per le oocisti di Cryptosporidium nell'acqua potabile: concentrazioni anche minime possono causare epidemie. L'EPA impone agli impianti di trattamento misure specifiche per prevenire la contaminazione.
I perclorati sono composti che interferiscono con il sistema endocrino. C'è dibattito sulla loro pericolosità: un rapporto EPA indicava effetti negativi a 1 ppb, mentre il Dipartimento della Difesa ritiene sicuri livelli fino a 200 ppb. Molte forniture idriche statunitensi contengono circa 4 ppb. Non esiste uno standard federale; solo Massachusetts e California regolano i perclorati.
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