Salute e malattia
Centri sanitari e laboratori di ricerca generano rifiuti infetti contenenti batteri e altri patogeni. I rifiuti infetti devono essere trattati specificamente prima dello smaltimento per prevenire la diffusione di malattie e proteggere la salute pubblica.
L'incenerimento è storicamente il metodo più comune per trattare i rifiuti infetti. Tuttavia, poiché l'incenerimento crea emissioni tossiche, molte strutture sanitarie scelgono altri trattamenti: autoclavi (camere a vapore pressurizzato che sterilizzano), sistemi a microonde (distruggono patogeni con onde radio ad alta frequenza). Gli archi al plasma, che combinano elettricità e gas inerte per creare temperature fino a 5.000°C, sono anche usati per trattare rifiuti infetti.
I trattamenti chimici sterilizzano i rifiuti infetti, ma creano un flusso di sottoprodotti chimici contaminati. Le ditte di smaltimento usano cloro, candeggina comune e biossido di cloro (gas volatile) per piccoli quantitativi. Trattamenti alcalini come soda caustica e calce viva sono considerati efficaci.
Le radiazioni ionizzanti distruggono i patogeni danneggiando le singole cellule. Sebbene alcune strutture trattino i rifiuti infetti con radiazioni, è costoso e comporta rischi maggiori per gli operatori dello smaltimento.
Salute ambientale