Salute e malattia
Uno sversamento chimico è il rilascio accidentale di un chimico nell'ambiente. Gli sversamenti chimici possono avere effetti drastici su persone, fauna e ambiente. Questi effetti dipendono da dove il chimico è rilasciato, quanto è stato versato e, soprattutto, dal chimico stesso. Fattori come la tossicità del chimico, le proprietà di trasporto e la persistenza ambientale entrano in gioco.
Uno sversamento è un rilascio non intenzionale di un chimico da qualche forma di contenimento, come un fusto, una vasca di contenimento o una cisterna. La parola "sversamento" implica un liquido, ma questi rilasci possono coinvolgere anche chimici solidi o gassosi. Un rilascio può permettere a un chimico pericoloso di entrare nell'ambiente — sia attraverso l'aria, che via acqua o terra. Diversi fattori influenzano quanto è pericoloso uno sversamento: la tossicità del chimico, le proprietà fisiche (se è corrosivo come un acido o appiccicoso come l'olio), quanto si diffonde e quanto resta nell'ambiente. Il grado di diffusione è determinato dalle proprietà di trasporto, che variano a seconda di dove è versato. Un chimico solubile in acqua come il cianuro di potassio, ad esempio, viaggerebbe ampiamente se versato in un fiume ma non altrettanto su asfalto. Un chimico gassoso come il cloro viaggerà ampiamente nell'aria. La persistenza di un chimico è determinata da quanto velocemente si degrada esposto a forze naturali come luce solare e microbi. Alcuni chimici durano anni nell'ambiente mentre altri degradano rapidamente.
Uno sversamento di chimico velenoso o tossico può avere effetti rapidi e gravi sulla salute degli esseri viventi vicini. Il gas fosgene, ad esempio, può causare problemi respiratori immediati se inalato a concentrazioni di appena una parte per milione in aria. Questo può avere l'ulteriore effetto di costringere l'evacuazione di una grande area per garantire che persone o animali non siano esposti. Nel 2008, l'intera città di Wilkie, Saskatchewan, fu evacuata per uno sversamento di anidride ammoniaca anidra. Altri tipi di chimici possono anche porre pericolo immediato per essere corrosivi o altrimenti fisicamente dannosi. Gli sversamenti di petrolio in mare spesso uccidono o feriscono molti uccelli marini ricoprendoli di catrame appiccicoso e impedendo loro di volare. Gli sversamenti chimici possono anche avere effetti di salute più lenti e a lungo termine come il cancro. Perdite da serbatoi interrati di benzina possono rientrare in questa categoria poiché possono rilasciare benzene, un noto cancerogeno.
Gli sversamenti chimici possono avere effetti severi sull'ambiente. Questi possono essere sia ovvi e immediati che più sottili e a lungo termine. Un grande sversamento di soda caustica nel fiume Cheakamus in British Columbia nel 2005 uccise mezzo milione di pesci. Inoltre, gli effetti a lungo termine del cambiamento del pH del fiume e del danno al suo ecosistema sono così drastici che si stima che il fiume impiegherà almeno 50 anni per recuperare.
Il peggior rilascio chimico industriale di sempre è considerato il disastro di Bhopal nel 1984, quando il chimico tossico metil isocianato sfuggì da un impianto Union Carbide a Bhopal, India. Si stima che 10.000 morirono e migliaia furono feriti. Nel 2010, una vasca di contenimento con "scorie" tossiche da una miniera in Ungheria si ruppe e rilasciò quasi 757 milioni di litri di fango contaminato con chimici come arsenico e mercurio. Questo mix tossico raggiunse infine il Danubio, il secondo fiume più lungo d'Europa. Si stima che ci vorrà fino a un anno per riparare il danno ambientale al fiume. Nel 2010, lo sversamento di petrolio BP Deepwater Horizon divenne il peggior sversamento del genere nella storia USA, rilasciando più di 757 milioni di litri di petrolio.
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