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Una turbina eolica, anche chiamata mulino a vento, è una struttura che usa la forza del vento per creare energia. Mentre il vento attraversa le pale del dispositivo, un albero collegato a un generatore ruota, creando elettricità. Le turbine eoliche sono usate per produrre elettricità in vari contesti e sono costruite in diverse dimensioni.
Le turbine eoliche stand-alone sono usate da proprietari di case, fattorie e piccole imprese per soddisfare l'intero fabbisogno elettrico, o per integrare altre fonti come l'energia dalla rete elettrica tradizionale. Queste turbine possono produrre meno di 100 kilowatt di elettricità e sono progettate specificamente per uso su piccola scala. In alcuni casi, i proprietari di turbine possono stipulare un accordo di net metering con la loro utility elettrica locale. Il net metering permette al proprietario di inviare l'energia in eccesso generata dalla turbina alla compagnia utility. In cambio, il proprietario può prelevare elettricità dalla rete durante i periodi in cui la turbina non produce energia sufficiente. Altri usi delle turbine eoliche su piccola scala includono alimentare generatori diesel, batterie, e integrare sistemi solari.
Le turbine eoliche su grande scala producono più di 100 kilowatt di potenza e, nel caso di applicazioni utility-size, possono generare diversi megawatt di elettricità. Aziende specializzate nella produzione di elettricità possono usare singole grandi turbine per creare energia e venderla ai clienti. Alcune utility costruiscono multiple turbine, creando quello che è noto come parco eolico. Questi sistemi, spesso costruiti in aree remote dove condizioni ventose sono comuni, generano elettricità instradata nella normale rete elettrica. Le turbine eoliche su grande scala possono arrivare a 73 metri di altezza con pale di 36 metri di lunghezza.
L'uso di turbine eoliche per generare elettricità sfrutta il vento, che è abbondante. Poiché il vento avviene naturalmente, l'energia eolica fornisce una fonte energetica indefinita ed è quindi rinnovabile. Inoltre, le turbine eoliche non inquinano l'aria come la combustione di combustibili fossili, come carbone e gas naturale. Usare il vento per generare elettricità costa meno di altre fonti rinnovabili, costando 4-6 centesimi per kilowattora. I parchi eolici sono spesso costruiti su terreni rurali di proprietà di allevatori e agricoltori. Quando una turbina è costruita, vengono pagati affitti al proprietario terriero, beneficiando le economie locali. Inoltre, sgravi fiscali e altri incentivi sono spesso disponibili da agenzie federali e governi statali per l'installazione di turbine eoliche.
Le turbine eoliche, specialmente quelle industriali su grande scala, sono considerate antiestetiche da alcuni. In alcuni casi, i valori immobiliari possono soffrire quando le turbine sono costruite vicino alle case. Le posizioni ottimali per costruire turbine sono spesso in località remote, significando che linee di trasmissione devono essere costruite su grandi distanze per consegnare elettricità alle città. Le pale rotanti producono un certo rumore, che alcuni considerano sgradevole. Ci sono casi in cui uccelli volano erroneamente nelle pale rotanti e vengono feriti o uccisi, sebbene miglioramenti di design abbiano aiutato a ridurre questo problema.
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