Salute e malattia
L'effetto serra è un processo naturale che trattiene il calore solare nell'atmosfera, rendendo possibile la vita sul pianeta. Tuttavia, nell'era moderna questo equilibrio si è rotto a causa dell'aumento dei gas serra. Le cause principali sono l'incremento demografico, l'industrializzazione e la diminuzione delle barriere naturali, in particolare delle foreste pluviali, che ha portato al surriscaldamento terrestre, noto come riscaldamento globale. Un eccesso di calore ha effetti negativi sull'ambiente, provocando inondazioni, siccità, ondate di calore, tornado e un aumento delle malattie.
L'anidride carbonica è il principale gas responsabile dell'effetto serra antropico dannoso. La CO₂ si genera bruciando combustibili fossili (petrolio, gas naturale, carbone), rifiuti solidi e legname. Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), il 41% di tutte le emissioni di CO₂ negli USA proviene dalla produzione di elettricità, un processo che utilizza principalmente carbone.
Il secondo maggior produttore è il settore dei trasporti (auto, camion, aerei), che rappresenta circa il 33% delle emissioni di CO₂. Il settore industriale, incluse raffinazione del petrolio, produzione chimica e alimentare, è il terzo maggior produttore. Secondo l'EPA, i livelli di CO₂ sono aumentati del 35% dalla Rivoluzione Industriale e, nel 2002, la CO₂ rappresentava l'82% dei gas serra.
Secondo l'EPA, oltre il 50% delle emissioni di metano proviene da fonti antropiche: produzione di carburante, allevamento, agricoltura e discariche. Il resto deriva da fonti naturali come zone umide, permafrost, oceani e incendi boschivi. Quasi la metà delle emissioni antropiche di metano proviene da animali da allevamento e discariche. Il metano rappresenta circa il 9% delle emissioni di gas serra. Sebbene venga emessa meno CO₂ ogni anno rispetto al metano, quest'ultimo intrappola circa 20 volte più calore della CO₂.
L'ossido di azoto ha fonti naturali (oceani, batteri del suolo) e antropiche (fertilizzanti, letame, combustione di fossili, trattamento acque). Se ne produce molto meno della CO₂ annualmente, ma l'N₂O può immagazzinare 300 volte più calore della CO₂. Secondo l'EPA, la gestione dei suoli agricoli è di gran lunga il maggior produttore di N₂O.
I microrganismi nel suolo aiutano naturalmente la nitrificazione. Fertilizzanti artificiali e naturali e la coltivazione di suoli ricchi di materia organica aumentano questo processo e le emissioni di N₂O. L'N₂O rappresenta il 5% dei gas serra.
I gas serra fluorurati, detti anche gas ad alto potenziale di riscaldamento globale (GWP), sono gli unici gas serra che non si trovano in natura ma vengono prodotti per scopi industriali. I più noti sono i clorofluorocarburi (CFC), che danneggiano anche lo strato di ozono. Venivano usati in processi di raffreddamento e refrigerazione (condizionatori), nell'industria elettronica e nella produzione di alluminio. Sono estremamente potenti: possono intrappolare 22.000 volte più calore della CO₂. Nel 2001 rappresentavano circa il 2% dei gas serra.
Le foreste assorbono e immagazzinano anidride carbonica. Con l'aumento della popolazione, più foreste vengono abbattute per espansione urbana, legname e allevamenti. Quando le foreste vengono tagliate o bruciate, rilasciano nell'atmosfera il CO₂ accumulato. Se non ripiantiamo alberi, perdiamo una delle nostre principali difese contro la CO₂. Alberi giovani e a crescita rapida assorbono più CO₂ di quanta ne rilasciano, rendendo i programmi di riforestazione un passo necessario per combattere l'effetto serra.
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