Salute e malattia
L'acqua è essenziale per la vita, quindi l'inquinamento diffuso delle fonti idriche grezze pone un problema per tutti. Quasi tutta l'acqua potabile richiede qualche tipo di purificazione, che provenga dall'acquedotto comunale attraverso i rubinetti, in bottiglie o purificata a casa. Ci sono diversi processi comunemente usati per purificare l'acqua, inclusi ultrafiltrazione, adsorbimento su carboni, disinfezione e osmosi inversa. Molti sistemi domestici di purificazione usano una combinazione di questi metodi.
L'ultrafiltrazione usa una membrana molto fine, resistente e parzialmente permeabile per filtrare particelle a livello molecolare. Le molecole più piccole possono passare attraverso la membrana, ma le particelle più grandi sono trattenute sopra. L'ultrafiltrazione rimuove quasi tutti i tipi di contaminanti, inclusi metalli pesanti, particelle estranee e patogeni come cryptosporidium. È un mezzo efficace di filtrazione che richiede la minor quantità di energia. Il processo non può filtrare cloro o fluoro, che alcune persone non vogliono nell'acqua potabile.
L'adsorbimento su carboni usa carboni attivi, creati ad alte temperature per formare pori microscopici, per filtrare contaminanti. La filtrazione a carboni funziona bene per rimuovere chimici come cloro o sapori e odori sgradevoli. Alcuni filtri a carboni sono abbastanza fini da filtrare microrganismi, e pochi sono capaci di rimuovere pesticidi, piombo e altri metalli pesanti, insieme a PCB (bifenili policlorurati), sostanza tossica bandita che circola ancora in alcune fonti idriche.
La disinfezione è più spesso usata per acquedotti comunali. Prodotti a base di cloro sono i più comuni. Il cloro è efficace nell'uccidere microbi e patogeni, ma alcuni obiettano a sapore e odore. È anche efficace nel disinfettare le tubature che portano acqua alle case. Radiazione ultravioletta o ozono potrebbero anche essere usati come mezzi di disinfezione, ma nessuno uccide efficacemente i microrganismi.
L'osmosi inversa utilizza una membrana semipermeabile, similmente all'ultrafiltrazione. È più efficace, perché l'acqua è forzata attraverso la membrana ad alta pressione per rimuovere più e più piccole particelle. L'osmosi inversa rimuove fino al 99% di tutti i tipi di contaminanti, incluse particelle radiate come plutonio. La membrana è così restrittiva che ci vuole tempo perché l'acqua passi, rendendo l'osmosi inversa più lenta di altri metodi.
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